[과학 이야기] 케플러 망원경이 찾은 1호 외계행성 10년만에 '후보' 꼬리표 떼

'행성 사냥꾼' 케플러 우주망원경이 10년 전 1호 외계행성으로 찾아낸 '케플러-1658b'가 10년 만에 '후보' 꼬리표를 떼게 됐다.

케플러 망원경은 행성이 별 앞을 지날 때 별빛이 줄어드는 것으로 행성의 존재를 확인하는 천체면 통과 방식을 이용한다. 이를 통해 지난해 11월 퇴역할 때까지 수천개의 외계행성을 찾아냈지만, 이는 모두 외계행성 후보일 뿐 별도의 확인과정을 거쳐야 정식 행성 반열에 오르게 된다.

케플러-1658b도 케플러 망원경이 처음으로 찾아낸 외계행성임에도 애초 어미별의 크기를 실제보다 훨씬 작게 재는 바람에 행성인지를 확인하는 데 우여곡절을 겪었다.

하와이대학 천문학연구소에 따르면 케플러-1658b는 한때 관측된 데이터가 잘못 측정된 어미별의 크기에 맞지 않아 관측 오류로 치부되기도 했지만, 이 대학 대학원생 애슐리 콘토스가 어미별을 재분석하면서 전기를 맞았다. 콘토스는 케플러 관측 자료에 포함된 음파자료를 활용해 어미별인 케플러-1658의 크기가 이전에 측정됐던 것의 3배에 달하고 행성인 케플러-1658b도 목성 크기라는 점을 확인했다.

콘토스는 이런 연구결과를 외계행성 과학의 선구자 격인 '스미스소니언 천체물리학 관측소'의 수석 천문학자 데이브 래섬 박사에게 알렸으며, 래섬 박사 연구팀은 추가 분광 자료를 수집해 케플러-1658b가 행성이라는 점을 확인했다.

케플러-1658는 크기가 태양의 3배에 달하고 질량은 50% 이상 많으며, 행성인 케플러-1658b는 어미별 지름의 두 배밖에 안 되는 거리에서 3.8일을 주기로 어미별을 돌아 어미별을 가장 가깝게 도는 행성 중 하나로 기록됐다.

콘토스는 성명을 통해 "케플러-1658은 외계행성의 어미별을 제대로 파악하는 것이 중요한 이유를 제대로 보여주는 완벽한 사례"라면서 "케플러 망원경 자료에는 아직도 많은 보물이 남겨져 있다는 것도 보여주고 있다"고 했다.