[과학 이야기] 조상 같은 악어와 새, 청각 신호처리도 유사

악어가 새와 같은 방식으로 청각 신경 지도를 만드는 것으로 나타났다. 이는 2억4천600만년 전에 살던 공통의 조상인 '조룡(祖龍.지배파충류)'에게서 물려받은 유전적 특질인 것으로 지적됐다.

메릴랜드대학에 따르면 이 대학 생물학 석좌교수 캐서린 카 박사가 이끄는 연구팀은 악어의 청각 신경 지도를 연구한 결과를 국제학술지 '신경과학저널(Journal of Neuroscience)' 최신호에 실었다.

동물들은 소리가 두 귀에 닿는 미세한 시간 차이를 분석해 소리가 나는 곳을 찾아낸다고 한다. 이런 신호를 뇌에서 어떻게 처리하는지는 동물에 따라 차이가 있는데, 새는 소리가 나는 곳을 찾아내는 신경 지도를 만드는 데 있어 탁월하며, 포유류와는 다른 방식을 사용하는 것으로 알려져 있다.

카 박사 연구팀은 두개골의 크기와 모양만으로 청각 신호 처리를 확인하는 데 한계가 있는 것으로 보고 진화적 관점에서 접근했다. 우선 북아메리카에서 가장 큰 파충류인 몸길이 3~4m의 '미국악어(American Alligator)' 40마리의 귀에 이어폰 장치를 설치했다. 이 장치를 통해 실험대상 악어에게 소리를 전달하고 뇌간(腦幹)의 핵판(核板)으로 불리는 음향신호 처리 부위의 반응을 측정했다.

그 결과 미국악어는 이전 연구에서 원숭이 올빼미와 닭에서 측정된 것과 매우 유사한 신경 지도를 만드는 것으로 나타났다. 이런 신경 지도는 포유류 뇌의 유사 부위에서는 기록되지 않은 것이라고 한다.