[과학 이야기] 인간의 뇌가 포유류의 6배에 달하는 이유는?

"생태환경 대처과정서 커져"
'사회적 작용' 기존과 달라

인간의 뇌는 지구 상의 다른 동물에 비해 비정상적으로 크다. 몸체 대비 크기가 일반 포유류의 6배에 달한다. 인간은 이런 크기를 유지하느라 전체 에너지의 20%를 사용한다. 인간이 이런 큰 뇌를 갖게 된 이유에 대해 일부 과학자들이 기존 이론과는 다른 흥미로운 해답을 내놨다.

AFP통신 등에 따르면 영국 스코틀랜드 세인트앤드루스 대학의 모리시오 곤살레스-포레로 연구팀은 23일 컴퓨터 시뮬레이션을 통해 인간의 뇌가 생태 환경적 스트레스에 적응하는 과정에서 커졌다는 결과를 얻었다고 과학저널 '네이처'에 밝혔다.

악천후에서 사냥감을 찾고, 식량이 상하지 않게 보관하고 가뭄 때 물을 확보하는 등 다양한 생태 환경적 상황에 대처하느라 뇌가 커졌다는 것이다. 이는 인간이 서로 복잡한 사회적 작용을 하느라 사고를 담당하는 뇌 조직이 커졌다는, 지난 수십년 간 정설처럼 돼온 기존 이론과는 차이가 있다.

곤살레스-포레로 연구원은 "인간의 큰 뇌는 사회적 활동보다는 생태적 문제 해결과 축적된 문화에서 비롯됐을 가능성이 크다"면서 "인간 사회의 복잡성은 큰 뇌를 갖게 된 원인이 아니라 결과물일 수 있다는 점에서 흥미롭다"고 지적했다.

연구팀은 생태적, 사회적 문제에 대처하는 것이 뇌 크기에 주목할만한 영향을 주는지, 만약 그렇다면 어느 정도나 영향을 미치는지 측정할 수 있는 수학적 모델을 개발해 컴퓨터 시뮬레이션으로 분석했다. 그 결과, 뇌를 크게 한 60%는 식량을 찾아 저장하고 석기 도구를 만드는 등 개인이 혼자 환경에 대처하는 과정에서 이뤄졌고, 30%는 함께 사냥하는 등 환경에 대처하기 위해 다른 사람과 협력하는 과정에서, 나머지 10%는 개인 간, 집단 간 경쟁을 하면서 뇌가 커진 것으로 나타났다.