[마음으로 푸는 심리]윌슨 대통령의 뇌경색

정유석 정신과전문의

토머스 우드로우 윌슨 (1856-1924)은 제28대 미국 대통령(1913-1921)이다. 그는 프린스턴 대학 총장을 역임한 학자였는데 뉴저지주 지사로 정치에 발을 들여놓은 후 대통령에 당선된 미국 최고의 지성인이었다.

재임 중 유럽에서 제1차 세계대전이 발발하자 윌슨은 미국이 전쟁에 개입되는 것을 막기 위해 철저한 중립정책을 취했다. 그러나 독일이 잠수함을 이용하여 미국인들이 타고 다니던 여객선들을 연거푸 침몰시키는 적대행위를 계속했기 때문에 윌슨은 1917년 민주주의의 보루를 지키려는 의도로 독일에 선전포고를 했다.

그는 전후 평화를 유지하기 위해 1918년 민족자결, 만민평등, 국제 평화기구 결성들을 골자로 한 14개 원칙을 발표했다. 이 민족자결주의 원칙은 일제에 억눌려 있던 우리 민족에게 독립의 희망을 고취시켜 삼일운동을 유발한 원인이 되었다.

종전 후 파리에서 열린 평화회담에 참석한 윌슨 대통령은 베르사유 조약에 국제연맹을 창설하는 조항을 포함시켰다. 그러나 미국 의회에서는 고립주의 원칙을 고수하려는 공화당에 의해 앞으로 창설될 국제연맹 가입에 반대하려는 움직임이 있었다.

심한 고혈압이 원인

대통령은 자신의 주장을 미국 국민들에게 직접 호소하기 위해 전국을 돌아다니며 연설에 몰두하다가 과로로 인해 1919년 10월에 뇌졸중으로 쓰러졌다. 우측 대뇌 중간 동맥을 혈관 부스러기인 혈전이 막아 뇌경색이 발생했으며 그 결과 신체 왼쪽부위에 마비가 온 것이다.

윌슨은 1913년 대통령에 취임하기 훨씬 이전부터 고혈압을 갖고 있었다. 요즈음은 좋은 혈압 약이 많아서 그리 큰 문제가 아니지만 불과 삼사십년 전만 해도 일단 고혈압이 발생하면 조절하기에 몹시 어려워 중년기에 뇌졸중이나 심장마비를 일으켜 생명을 앗아가는 무서운 질환이었다.

그가 50세가 되던 1906년에 실시한 신체검사에 의하면 그의 망막에는 고혈압 때 나타나는 혈관의 변화가 있었다. 고혈압이 장기적으로 지속되면 전신 혈관이 굳어지고 손상이 오는데 안구 검사를 하면 그 변화를 안저에서도 볼 수 있다.

뇌경색으로 쓰러지기 5개월 전 그는 이미 몇 차례나 작은 뇌졸중 증세가 간헐적으로 나타났다. 당시 주치의의 기록에 의하면 대통령은 정신을 완전히 잃은 적은 없으나 갑자기 오른 팔에 힘을 잃어서 왼손으로 글을 썼으며 성격이 변하고 정신이 나간 듯 멍청히 있는 때가 여러 번 있었다고 한다.

그는 원래 뛰어난 문장가였다. 그러나 정신이 혼미하고 기억력이 나빠져서 그 해 7월에 베르사유 조약을 상원에 제출하기 위한 연설문을 스스로 작성할 수 없었다.

비밀로 한 후 직무수행서 격리

뇌졸중 발작 일주일 전에 대통령은 심한 두통을 호소했다. 머리가 쪼개지는 것 같이 아파서 눈을 뜨기조차 힘들었다. 그러니까 십여년 전부터 나타난 안저의 변화, 5개월 전에 경험한 작은 뇌졸중 증상, 그리고 일주일전의 심한 두통은 그의 고혈압이 점차 악화되어 말기 상태에 이르렀음을 말해준다.

그가 뇌경색으로 쓰러진 후 몸 왼편이 반신불수가 됐을 때 주위의 보좌관들과 가족들은 이 사실을 비밀에 부쳤다. 그들은 윌슨을 대통령 직무 수행에서 격리시켰다. 주치의는 대통령이 과로로 인한 ‘신경 쇠약’ 때문에 휴양중이라고 발표했다. 국정의 중요 안건은 대부분 보류되었으며 일상적인 사항은 부인이 결정했다.

대통령에게 유고가 발생했다는 소문이 워싱턴 정가에 파다하게 퍼졌다. 국제 연맹에 미국이 가입할 문제를 대통령과 직접 상의하려고 백악관을 방문하려는 상원 의원들에 대해 윌슨 부인은 “신사 여러분, 나는 미국 대통령이 아닌 내 남편의 건강을 염려할 뿐입니다”라고 강조하면서 그들의 접근을 막았다.

외부로부터 접근이 차단된 윌슨 대통령은 그 지도력을 급격히 상실했으며 마침내 그가 주도해서 창립된 국제연맹에 미국이 가입하는데 필요한 베르사유 강화조약이 상원에서 부결되었다.

미국 대통령이란 막중한 위치 때문에 진실을 은폐하려는 측근들에 의해 사실이 가려졌으며 따라서 대통령 본인은 물론 미국 국민 전체가 불이익을 받은 결과가 초래되었다.

강화조약 비준 실패에도 불구하고 윌슨은 자신의 이상주의를 20세기 정치에 도입한 인물로 미국 대통령들 중 후세에 높이 평가를 받는 위치에 있다. 국제연맹 창설의 공로로 1919년도 노벨 평화상을 수상했다.