나는 잠자리에 들기 전에 기도했다. 내일의 여정을 위해, 캐나다와 미국의 가족들, 그리고 가까운 친지들을 위해 간곡히 기도했다.
그 이튿날 아침 나는 같은 음식점에서 아침을 먹고 버스로 여주을 향해 떠났다.
여주로 간다.
그러나 나는 여주라는 고을 이름을 근 반세기 전부터 알고 있다. 지리학적 지식이 아니다. 까닭이 있었다.
나는 한 여자를 사랑했다. 미모의 여성이었다. 대전보육대학에 재학중이던 임성란이라는 여대생이었다. 그녀는 여름방학 때 보육실습 차 경기도 여주에 가 있으면서 서울에 있는 나에게 편지를 했다. 당시 나는 서울 감리교 신학대학 1년생이었다.
“여주에 와 있어요. 여광원이라는 보육원이랍니다. 아이들에게 동화를 들려주고 노래도 가르쳐요. 함께 뛰어놀기도 하고요. 당신도 함께 있다면 얼마나 좋을까. 당신을 사랑해요.”
그녀가 여광원에 가기 훨씬 전이다. 나와의 교제가 시작되던 무렵이었다. 대전의 한공장 사장인 K 장로님의 공장회관에서 미국으로 귀국하는 한 감리교 여선교사를 위한 송별파티가 있을 때였다. 임성란의 독창 순서가 있었다.
그녀는 하늘색 원피스 차림으로 주빈석 앞에 걸어 나가 환한 전등 아래서 ‘솔베이지의 노래’를 독창했다.
그 겨울이 지나 또 봄은 가고 또 봄은 가고/그 여름 날이 가면 더 세월이 간다 세월이 간다/아 그러나 그대는 내 님일세 내 님일세/내 정성을 다하여 고대하노니 늘 고대하노라/아~ 아~
그 풍성한 복을 참 많이 받고 참 많이 받고/오 우리 하나님 늘 보호하소서 늘 보호하소서/쓸쓸하게 홀로 널 고대함 그 몇 해인가/아 나는 그리노라 널 찾아가노라 널 찾아가노라/아~ 아~
청중 모두가 그 녀의 아름다운 음성과 명창에 감탄해서 힘찬 박수를 쳤다. 임성란은 이 독창을 나를 위해 불렀다고 말했다.
그 후 얼마나 오랜 세월이 흘러갔던가. 성란이 떠나간 지도 어언 사십년이다. 그녀는 영원히 갔다. 하늘나라로 갔다. 그런데 임성란이 부른 그 솔베이지의 노래는 내 가슴 안에 지금도 살아있다.