[과학 이야기] 페름기 대멸종은 석탄재 탓

약 2억5000만년 전 해양생물의 95% 육지 척추동물의 70%가 사라진 '페름기 대멸종' 사건의 원인은 대규모 화산 폭발로 막대한 양의 석탄이 연소되면서 재구름이 하늘을 덮어 온실가스가 동식물을 질식시켰기 때문이라는 새로운 연구가 나왔다고 사이언스 데일리와 네이처 뉴스가 보도했다. 캐나다 캘거리 대학 연구진은 대멸종 직전에 형성된 퇴적암층에서 3개의 뚜렷한 비산재층을 발견했으며 이는 대멸종이 화산 폭발의 여파로 형성된 온실가스 때문임을 보여주는 최초의 증거라고 네이처 지오사이언스지에 발표했다. 6500만년 전 공룡 대멸종사건에 대해서는 소행성 충돌설이 최소한 부분적 원인으로 믿어지지만 페름기말 대멸종에 대해서는 아직까지 확실한 원인이 제시되지 않고 있다.

일부 학자들은 시베리아의 트랩 지대에서 일어난 대규모 화산 폭발로 막대한 양의 온실가스가 발생해 걷잡을 수 없는 온난화 현상이 일어났을 것으로 추측해 왔지만 증거가 발견되기는 처음이다.

마그마와 석탄이 합쳐져 연소하면서 산소가 풍부한 대기와 만나자 거대한 가스 구름과 비산재가 버섯구름처럼 성층권에 퍼졌으며 이 검은 구름은 서풍을 타고 이동 연구진이 비산재 퇴적암층을 발견한 북극권 스베드룹 분지의 뷰캐넌 호수에 비가 되어 내렸던 것으로 추측된다.이들은 당시 화산에서 약 3조t의 탄소가 배출돼 대규모 기후변화를 일으키는 `티핑 포인트'로 작용했을 것이며 화산 폭발과 함께 산성비가 내리고 막대한 양의 할로겐이 방출됨으로써 오존층에 구멍이 뚫린 상태에서 독성 비산재는 지구상의 동식물에 최후의 일격을 가했을 것이라고 추측했다.