디섐보·켑카, 우중 퍼트연습…58억 내거야

이른 아침부터 쏟아진 장대비가 주춤해진 1일 정오 무렵, 클럽하우스에서 하염없이 시간을 보내던 선수들은 하나둘 코스로 나섰다. 캐디와 함께 우산을 나눠 쓴 채 연습장으로 향하는 선수 면면, 화려함 그 자체다. 필 미컬슨(55), 브라이슨 디섐보(32), 브룩스 켑카(35·이상 미국), 존 람(31·스페인), 호아킨 니만(27·칠레)…. 세계 골프를 주름잡는 이들이 출동하는 LIV 골프 코리아의 개막 전날 풍경이다.

LIV 골프 첫 한국 대회가 2일 인천 잭 니클라우스 골프클럽 코리아(파72·7376야드)에서 개막한다. 지난 2022년 사우디아라비아 국부펀드(PIF)가 창설한 LIV 골프의 한국 첫 상륙이다. 출전 선수 54명이 나눠 받을 총상금은 2500만 달러(약 360억원). 개인전 우승자는 400만 달러(약 58억원)를 거머쥔다. 국내에서 보기 힘든 ‘머니 게임’이다.

개막 전날 찾은 대회장에는 아침부터 봄비가 꽤 쏟아졌다. 예정된 프로암이 3시간 정도 지연됐고, 강수량이 많아 연습조차 불가능했다. 국내외 주요 인사들이 참가하는 프로암은 투어대회의 주요 행사라 쉽게 취소할 수 없다. 하늘이 개기만 기다리던 주최 측은 정오 들어 빗줄기가 잦아들자 9홀 만이라도 진행하기로 프로암 일정을 조정했다.

이 무렵부터 드라이빙 레인지와 연습 그린에도 LIV 골프의 간판선수들이 하나둘 모습을 드러냈다. 미국프로골프(PGA) 투어에서부터 함께한 디섐보와 켑카는 퍼트 연습도 함께했다. 올 시즌에만 3승을 거둬 상금 181억원을 챙긴 니만은 쇼트 게임 연습장에서 벙커샷 감각을 가다듬었다. 앞서 헨릭 스텍손(49·스웨덴)은 장대비가 쏟아지는 드라이빙 레인지에서 연신 아이언샷 궤도를 체크했다. 장타자 더스틴 존슨(41·미국)은 ‘코리안 특급’ 박찬호(52)와 함께 프로암을 돌며 코스를 익혔다.

LIV 골프는 지난 2022년 PGA 투어의 대항마로 등장했다. PIF가 자금을 대고 ‘백상어’ 그렉 노먼(70·호주)이 창설에 앞장서서 PGA 투어 선수들을 끌어들였다. 최근에는 한국프로골프(KPGA) 투어의 기대주 장유빈(23)까지 영입해 화제가 됐다.

LIV 골프는 그간 아시아 대회를 싱가포르와 홍콩에서만 열었다. 동아시아 지역 개최는 처음이다. 한국이라는 골프의 큰 시장을 겨냥한 것이다. LIV 골프가 내년에는 싱가포르 대신 일본에서 대회를 열 수 있다는 얘기가 돌면서, 이번 대회에는 유럽과 미국, 호주는 물론 일본 취재진도 상당수가 찾았다.

기존 ‘엄숙주의’ 골프와 달리 LIV 골프는 시끄러움을 표방한다. 이를 상징하듯 표어가 “GOLF, BUT LOUD(골프지만, 더 크게 환호하라)”다. 실제로 이날 대회장에는 개막 하루 전인데도 큰 음악 소리가 연신 귓전을 울렸다.

프로암이 끝날 무렵, 이번 대회에 대체 선수로 출전한 김민규(24)를 만났다. 유럽에서 주로 활동하는 김민규는 “디오픈에도 몇 번 나가봤지만, 국내에서 이렇게 큰 대회가 열린다는 점 자체가 새롭게 다가온다. 개인적으로는 LIV 골프가 처음이라 긴장된다”며 “남자골프 세계 1위를 기록했던 실력자만 여럿이다. 골프를 좋아하는 분이라면 TV로만 보던 정상급 선수를 바로 앞에서 지켜볼 좋은 기회”라고 말했다.





고봉준([email protected])