거대 애벌레의 정체는 장수하늘소…추적 칩 달아 서식 비밀 풀었다

지난달 28일 경기 포천시 국립수목원의 산림곤충스마트사육동에 들어서자 투명한 플라스틱 통이 방을 가득 채우고 있었다. 연구진이 사육 중인 장수하늘소 집이다. 통 속을 살펴보니 하얀 가루 속에서 한눈에 봐도 거대한 애벌레가 꿈틀대고 있었다.

" 장수하늘소 애벌레는 통 속에 있는 느타리계 균류를 먹으면서 자라는데요. 큰 애벌레는 80g까지 무게가 나가는 데 들면 야구공처럼 묵직하죠. "

김창준 국립수목원 연구사가 통을 가리키면서 설명했다. 그가 손바닥 위에 올려놓은 애벌레를 보니 마치 외계 생명체를 보는 것처럼 거대한 크기에 압도됐다. 김 연구사는 “현재 사육동에는 애벌레와 번데기, 성충을 다 합쳐서 500여 개의 개체가 있다”고 말했다.

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12년째 광릉숲에서 장수하늘소 복원

국립수목원은 광릉숲에서 올해로 12년째 장수하늘소를 복원하는 프로젝트를 진행하고 있다. 광릉숲이 현재 국내에서 유일하게 장수하늘소가 서식하고 있는 곳이기 때문이다. 광릉숲은 550여 년 이상 자연 그대로 보전된 국내 최대 산림 보고로 장수하늘소를 포함해 3932종의 곤충이 서식하고 있다.

과거에는 서울 북한산 일대와 강원 춘천 등 중부지방 곳곳에서 발견됐다. 하지만, 크고 화려한 모양으로 인해 무분별한 포획 대상이 되고, 서식지까지 파괴되면서 개체 수가 급격히 감소했다.

이에 1968년에 국내 곤충 중 처음으로 천연기념물로 지정됐으며, 2012년에는 환경부가 멸종위기야생생물 1급으로 지정해 보호하고 있다.

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위치 추적해 서식 선호지 분석…짝짓기도 포착

장수하늘소는 최대 11㎝까지 자랄 정도로 국내에서 가장 큰 곤충 중 하나다. 쌀알 크기의 알에서 태어난 뒤 애벌레와 번데기를 거치면서 성충이 될 준비를 한다. 이후 여름에 성충으로 깨어나 한 달 남짓 살면서 번식을 마치고 죽는다. 스마트사육동은 내부 온도와 습도를 광릉숲의 여름에 맞추는 등 장수하늘소의 생장에 최적화된 환경을 조성했다.

숲에서 워낙 드물게 발견되는 탓에 장소하늘소의 생태적 특징에 대해서는 그동안 알려진 게 거의 없었다. 이에 국립수목원은 장수하늘소의 행동반경과 서식지 선호도 등을 조사하기 위해 초소형 추적 칩을 부착한 뒤 자연에 방사했다. 그 결과, 장수하늘소는 활엽수림을 선호하며, 직경이 30㎝를 넘고 50년 이상 자란 나무에서 주로 서식하는 것으로 분석됐다.

또, 야생 수컷이 추적 중인 암컷을 찾아와 짝짓기를 시도하고, 암컷이 서어나무에 산란하는 모습을 포착하기도 했다.

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올해부터 매년 20개체 방사 “천연기념물 해제 목표”

국립수목원의 꾸준한 복원 노력 덕에 광릉숲에 사는 장수하늘소도 증가하고 있다. 10년 전만 해도 매년 1개체만 겨우 발견했지만, 지난해에는 12개체나 숲에서 찾을 수 있었다. 올해부터는 1년에 약 20개체씩을 방사한다는 계획이다.

임영석 국립수목원장은 “광릉숲뿐만 아니라 원래 살았던 경기 북부, 강원도에서도 장수하늘소 번식에 성공해 천연기념물에서 지정 해제시키는 게 목표”라고 말했다.



천권필([email protected])