내신 9등급 토트넘, 수능 만점

“역사적 승리다.” BBC는 구단 역사상 가장 부진한 시즌을 보낸 토트넘(잉글랜드)이 유럽축구연맹(UEFA) 유로파리그 정상에 오르자 이렇게 표현했다. 토트넘은 22일(한국시간) 스페인 빌바오의 산 마메스 경기장에서 열린 대회 결승전에서 맨체스터 유나이티드(잉글랜드)를 1-0으로 물리쳤다. 이로써 2007~08시즌 리그컵 우승 이후 17년간 이어진 ‘무관의 한’을 풀었다.

부진 끝에 일군 우승이라서 더욱 극적이다. 올 시즌(2024~25) 잉글랜드 프리미어리그(EPL)에서 토트넘은 강등권(18~20위)을 가까스로 면한 17위에 그쳤다. FA(축구협회)컵, 리그컵 등 각종 대회에서도 일찌감치 탈락했다. 유로파리그는 토트넘에 남은 유일한 명예회복 기회였다. 그 기회를 붙잡았고, 토트넘은 유로파리그 우승팀에 주어지는 다음 시즌 UEFA 챔피언스리그 본선행 티켓까지 따냈다.

주장 손흥민(33)과 함께 토트넘의 이번 반전 드라마를 합작한 건 ‘우승 제조기’ 안지 포스테코글루(60·호주·사진) 감독이다. 결승전 전날까지도 팬과 언론으로부터 ‘광대’라고 조롱받던 그는 이번 우승으로 지도력을 입증했고 영웅이 됐다. 그는 우승 기자회견에서 “(이번 우승은) 의심할 여지 없이 내게 가장 어려웠던 업적”이라며 감격했다. 그리스 이민자 출신인 그는 브리즈번 로어, 멜버른 빅토리(이상 호주)와 호주 국가대표팀, 요코하마 마리노스(일본) 등을 지휘했다. 스코틀랜드 명문 셀틱 사령탑을 거쳐 지난 시즌 토트넘 감독으로 부임했다. 그는 호주 A리그와 일본 J리그에서 정규리그 우승을, 셀틱에선 2022~23시즌 3관왕을 달성하는 등 성공 가도를 달렸다.

축구 변방의 지도자였던 포스테코글루는 빅리그 EPL에서 고전했다. 부임 첫 시즌인 2024~25시즌에 토트넘을 EPL 5위에 올려놓았지만, 2년 차인 올 시즌에는 전술을 간파당하면서 추락했다. 부상 악재도 겹쳤다. 손흥민, 제임스 매디슨(29), 데얀 쿨루셉스키(25), 라두드라구신(23), 루카스 베리발(19) 등 주축 선수들이 시즌 내내 돌아가며 부상에 시달렸다. 포스테코글루는 시즌 내내 경질 여론에 시달렸다. 이번 결승전을 앞두고 영국 이브닝스탠더드는 포스테코글루 감독이 “영웅과 광대 사이를 오가고 있다”고 비꼬았다.

포스테코글루는 우승 기자회견에서 “올해 1월 말 이적 시장이 마감됐을 때, 그 순간 (리그를 포기하고) 유로파리그에 집중해 우승을 노리기로 결정했다. (도박이라고 생각한) 구단 관계자 다수가 반대했지만, 난 우승할 수 있다고 믿었다”고 밝혔다. 이어 “토트넘은 늘 세계 최고 수준의 감독과 선수가 몸담았지만, 우승을 경험하지 못했다. 이 구단엔 단순히 우승 경험이 중요하다고 느꼈다. 그게 내가 할 수 있는 유일한 일이었다”고 털어놨다.

포스테코글루는 손흥민을 중심으로 ‘원팀’을 만들었다. 리그 부진에 흔들리지 않고 목표인 ‘유럽 정상’을 향해 나아가도록 설득하고 선수단을 운영했다. 시즌 막판 발 부상에서 회복한 손흥민의 출전 시간을 조정한 것도 유로파리그 결승을 대비해서였다. 그는 “유로파리그를 위해 모든 것을 준비했다. 리그에서 대가를 치렀고, 그 책임은 내가 졌다”고 말했다. 그는 또 “호주대표팀·요코하마·셀틱에 이어 토트넘까지 2년 차에 우승했다. 우연이 아니다. 내가 팀에 심은 신념의 결과물”이라고 강조했다. 이어 “난 지도자 인생 내내 승자였다. 내 성취를 무시하는 사람들이 있는 것도 잘 안다. 빅리그에서 이룬 성과가 아니라는 점 때문일 것”이라고 일갈했다.

수비수 미키 판더펜(24)과 골키퍼 굴리엘모 비카리오(29)는 이날 결승전에서 득점만큼 값진 수비로 우승을 합작했다. 비카리오는 이날 맨유의 15차례 슈팅을 무실점으로 막아내는 선방을 펼쳤다. 판더펜은 후반 23분 맨유 라스무스 호일룬의 헤딩이 골라인을 넘기 직전 공중에 몸을 던지는 바이시클킥으로 걷어냈다. 판더펜은 부상으로 올 시즌 많은 경기에 나서지 못했다. 하지만 결정적인 순간 수비로 진가를 보였다. 부주장 크리스티안 로메로(27)와 매디슨은 손흥민을 도와 팀을 이끌었다. 토트넘 구단 홈페이지는 “(우리가) 함께 이룬 영광”이라고 자축했다.





피주영([email protected])