논개가 몸 던졌던 진주 남강…배우도 그 바위서 뛰어내렸다

진주 남강에 띄운 수상객석은 사람들 발걸음이 거칠기라도 하면 출렁였다. 공병부대가 수상 작전 때 주로 사용하는 고무 폰툰(pontoon) 4700여개를 엮어 만든 600석 임시 객석이다. 강물을 사이에 두고 진주성 아래 의암(義巖)을 낀 야외무대가 펼쳐졌다. 너비 52m짜리 너럭바위 위에서 왜병과 시민들 간 전투가 전개된 뒤 하얀 소복을 입은 논개의 절규. “이제야 저 푸른 강물이 피눈물로 보이느냐.” 그가 왜장을 안고 뛰어내리자 ‘풍덩’ 소리와 함께 물보라가 일었다.

지난달 31일 경남 진주성 외곽 야외무대에서 막을 내린 실경역사뮤지컬 ‘의기 논개’의 마지막 장면이다. 기생 논개가 진주성을 침략한 왜장을 껴안고 뛰어내렸다는 그곳에서 역사를 재현했다. 지난 5월 한달간 총 10회 공연에 5400여 관객이 몰렸다. 안전을 위해 구명조끼를 입고 관람했다. 논개 투신 뿐 아니라 진주검무 전투 장면 등 야외 특성을 살린 연출이 돋보인다. 게다가 무대에 서는 110여명 중 절반 이상이 전문 배우가 아니다. 이런 ‘연합부대’를 지휘하는 이가 고능석(57·극단현장 대표·사진) 연출이다. 지난달 23일 그를 만났다.

Q : 투신 장면 등, 바위 무대 난도가 높아보인다.

A : “사실 야외무대는 실내보다 10배는 더 어렵다. 공연 연습보다 바위 물때 청소가 더 오래 걸릴 정도다. 투신 장면엔 전문 잠수사가 대기하고 있고 배우들이 안전하게 헤엄쳐 나오도록 유도한다. 실제 역사 현장에서 공연한다는 게 국내에선 전례가 드물고 관객 역시 역사적 체험에 대한 각별함이 있어서 앞으로도 실내 극장에 가져갈 생각은 없다. 꼭 이곳에 와야 볼 수 있는 작품이란 점에서 진주 관광상품 패키지로 인지도를 쌓고 있다.”

Q : 애초엔 뮤지컬이 아니었다는데.

A : “원래는 매년 5월 초 진주 논개제의 부대 행사로 진행된 소규모 행위극이었다. 20여년전 우리 극단이 연기 지도를 맡으면서 점차 정극으로 발전시켰고, 독립 브랜드가 됐다. 생업이 있는 연기자들이 퇴근 후에 연습해 합을 맞추기도 한다.”

Q : 지역민과 쌓아온 역사도 있겠다.

A : “초창기 때 아역배우로 출연했다가 그새 성인이 돼 우리 극단을 후원하는 경우도 있다. 부모님과 봤던 공연을 아이 데리고 와서 본다는 N차 관람객도 있다.”

극단현장은 1974년 출범해 올해 51년이란 관록을 자랑한다. 지역 극단으론 드물게 상근 단원 제도(총 단원 44명 중 11명 상근)를 운영한다.

Q : 지역 연극의 한계는.

A : “주요 연극상이 대체로 서울 공연 위주로 주어진다. 인정을 못 받는다는 좌절감에 우울증도 왔지만 꾸준히 하다보면 알아줄 거라 믿는다. 지역 극단이라 특색을 살릴 수도 있다. ‘진주 정신’이랄까, 임진왜란 때 의병이 많았던 지역색이 대표적이다. 우리같은 극단이 100년을 가야하지 않겠나.”

고 연출은 ‘진주 정신’을 실천하는 이로 ‘어른 김장하’ 선생(전 남성당한약방 대표)을 꼽았다. 조건 없는 베풂을 통해 ‘김장하 장학생’을 길러낸 그가 평소에도 강조하는 게 ‘주체·호의·평등’인데, 극단현장도 그 덕을 입었다. 고 연출은 “극단 전세자금이 부족해 선생님을 찾아갔는데 3000만원을 주셨고, 나중에 갚으려 하니 ‘지역 예술이 발전해야 한다’며 사양하셨다”며 “이런 흐름이 진주 정신”이라고 말했다.





강혜란([email protected])