차범근-홍명보만 남겨둔 '역대 최다 출전 3위' 손흥민, "팬들 덕에 여기까지 달려왔다"

[OSEN=이인환 기자] 한 경기 한 경기, 그가 뛰는 경기가 모두 레전드의 길이다.

홍명보 감독이 이끄는 대한민국 축구 국가대표팀은 10일 서울월드컵경기장에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 아시아지역 최종예선 3차 예선 B조 10차전에서 쿠웨이트와 맞붙어 4-0으로 대승했다.

이번 승리로 한국은 승점 22점(6승 4무)을 만들면서 패배 없이 최종예선을 마쳤다.

이미 한국은 지난 6일 이라크 원정에서 김진규와 오현규의 연속골로 2-0 승리를 거두며 5승 4무(승점 19)로 조 2위 이상을 확정, 11회 연속 월드컵 본선 진출을 조기 확정지었다. 이번 경기가 4-0 완승으로 끝나면서 본선행을 확정한 대표팀이 홈 팬들과 함께 그 기쁨을 나누는 축제의 장이 됐다.

2010년 이후 15년 만에 최종예선에서 무패를 기록한 한국이다. 지난 2022년 3월 29일 UAE와 맞붙은 원정에서 아쉽게 패배하며 2022 카타르 월드컵 아시아지역 최종예선 무패에 실패했던 한국은 이번에는 패배 없이 기분 좋게 마무리했다. 

한국은 전반 30분 전진우의 선제골로 앞서 나갔고 후반 6분과 9분 이강인, 오현규가 연달아 골을 기록하면서 기세를 올렸다. 뒤이어 후반 27분엔 교체로 투입된 이재성이 4번째 골까지 기록, 완벽한 승리를 만들어냈다. 

이날 경기에서 손흥민은 교체 명단에 이름을 올렸으나 후반 30분 오현규 대신 투입되며 41,000여 명의 홈관중 앞에서 그라운드를 누볐다. 자신의 A매치 134번째 경기를 치른 손흥민은 대한민국 A매치 최다 출전 단독 3위에 올랐다. 이번 A매치서 부상 중에도 참가한 손흥민은 팬들을 위해 경기에 나섰다.

황인범에게 주장 완장을 건네받은 손흥민은 이 경기 전까지 A매치 133경기를 소화하며 이운재(133경기)와 어깨를 나란히 하고 있었다. 이번 경기 출전에 성공한 손흥민은 공동 1위 차범근 전 대표팀 감독, 홍명보 감독(이상 136 경기)과 격차를 두 경기 차로 좁히면서 역대 최다 출전을 코 앞에 두게 됐다.

경기 종료 후 대한민국 선수단은 다시 경기장에 입장해 팬들과 소통하는 시간을 가졌다. 주장 손흥민은 "안녕하세요 축구선수 손흥민입니다"라면서 "진심으로 감사한다는 말씀 드리고 싶다. 여기 있는 선수들 뿐만 아니라 2차 예선부터 여기까지 함께 달려온 선수들과 함께 월드컵이라는 꿈을 이룬 것 같다. 노력할테니 뒤에서 응원 부탁드린다"라고 전했다.

이번 시즌 토트넘 홋스퍼 소속으로 유로파리그 우승 트로피를 들어 올리면서 커리어 첫 메이저 대회 우승에 성공한 손흥민이다. 그는 "축구하며 이루고자 했던 것은 다 이뤘다고 생각한다. 축구는 이기기 위해 하는 것이고 위너만 기억된다. 쉽지 않은 시즌이었음에도 불구하고 어린 시절부터 꽂혔던 운동이라는 것을 경험해보면서 더 잘하고 싶은 생각이 들었다"라고 소회를 밝혔다.

이어 "아쉽다고 생각하는 부분도 있지만, 정말 행복한 시즌이었고 많이 응원해주시던 분들에게 늦게나마 제가 좋아하는 순간을 같이 공유할 수 있어 행복했던 시즌이다"라고 소감 전했다.

/[email protected]


이인환([email protected])