가지산 숲길은 사업비 9억5000여만원을 들여 기존 노후하고 가파른 등산로를 새로 정비·확장한 코스다. 울주군 상북면 밀봉암에서 출발해 배내고개와 능동산을 지난 뒤 가지산 정상 부근으로 이어지는 총 11.63㎞ 구간이다. 울주군은 경사가 급한 등산로 지점에 목재 계단과 완화 구조물을 설치했다. 휴식용 쉼터도 별도로 마련해 초보자와 가족 단위 방문객이 무리 없이 숲길을 이용할 수 있도록 접근성을 높였다.
숲길의 백미는 가지산 정상부 일대에 자리 잡은 천연기념물 '철쭉나무 군락지(제462호)'다. 울산 울주군·경남 밀양시·경북 청도군 3개 시군 경계의 해발 1200m 지점에 1100㎡ 규모로 형성된 곳으로, 국내에서 보기 드문 고지대 철쭉 자생지다. 수령 100년~450년으로 추정되는 노거수 40여 그루가 자라고 있다. 나무 높이는 3.5~6.5m, 수관폭(가지가 양쪽으로 벌어진 폭)은 최대 10m에 이른다. 봄철이면 연분홍빛 철쭉이 정상부를 메우고, 여름의 녹음과 가을 단풍, 겨울의 백두대간 설경이 이어지는 등 계절마다 다른 풍경을 볼 수 있다.
울주군은 이번 숲길 사업을 단순한 등산로 정비를 넘어, 간월재 억새평원, 운문·석남사 일대 문화유산 등 영남알프스 관광과 연계한 명소로 발전시키겠다는 구상이다. 영남알프스는 해발 1000m가 넘는 가지산·간월산·신불산·영축산·천황산·재약산·고헌산·운문산·문복산 등 9개 봉우리로 구성된 산악 명소다. 연속되는 산세가 유럽 알프스를 떠올리게 할 만큼 웅장하다는 의미에서 붙은 명칭이다. 울주군 관계자는 "자연유산을 지키면서도 누구나 안전하게 즐길 수 있는 산악 관광 환경을 만드는 것이 목표다"며 "가지산 숲길을 영남알프스 관광과 연계해 지역의 명소로 발전시켜나가겠다"고 전했다.
김윤호([email protected])