한국은 13일 사우디아라비아 리야드에서 열린 2026 아시아축구연맹(AFC) U-23 아시안컵 조별리그 C조 3차전에서 우즈베키스탄에 0-2로 완패했다. 앞선 2경기에서 이란과 득점 없이 비기고, 레바논을 4-2로 눌러 1승1무를 거뒀던 한국은 1승1무1패로 C조 2위에 그쳤다. 8강 진출도 자력은 아니었다. 같은 조 레바논이 이란을 잡아준 덕분에 한국은 극적으로 조별리그를 통과했다. 만약 이란이 승리했다면 한국은 조별리그에서 탈락할 뻔했다.
0-2라는 결과뿐만 아니라 내용도 졸전이었다. 경기 점유율에서는 68%로 앞섰지만, 슈팅 수에서는 4-9로 밀렸다. 한국은 전반에는 유효 슈팅이 없었고, 후반에도 단 한 차례 정도 상대 골대를 위협했다. 이 때문에 팬들 사이에서는 '한국이 8강 진출을 당했다'는 자조가 터져 나왔다.
패배의 충격은 상대 전력과 나이를 고려하면 더 컸다. 우즈베키스탄은 이번 대회에 21세 이하 대표팀으로 출전했다. 가장 나이가 많은 선수가 2005년생이었으며, 2006년과 2007년생까지 포함된 젊은 팀이다. 반면 한국은 22~23세인 2003년과 2004년생이 중심이었다. 21세 이하는 2005년생 3명과 2006년생 2명 등 5명이었다. 이영표 해설위원은 “두 살이나 어린 상대로 2골이나 뒤졌는데선수들이 몸싸움하는 모습이나 움직임은 축구 선수 출신으로는 이해할 수가 없다”고 지적했다.
베트남의 돌풍도 눈길을 끈다. 김상식 감독이 이끄는 베트남은 요르단을 2-0으로 꺾은 데 이어 키르기즈스탄에 2-1로 이겼고 개최국 사우디까지 1-0으로 잡으며 3전 전승을 거뒀다. 5득점 1실점이라는 안정적인 성적이다. 중국도 조별리그에서 호주를 꺾는 등 기대 이상의 선전을 하고 있다.
일본이 독주하는 가운데 다른 아시아 국가의 축구 수준이 점점 더 높아지면서 한국 축구의 설 자리가 점점 더 좁아지고 있다는 우려가 나오고 있다. 이젠 우즈베키스탄, 베트남 등 중앙아시아와 동남아시아의 팀도 더는 만만하게 볼 수 없다는 거다.
이민성 감독은 경기 후 “완패”라며 “(우리 팀에) 강점이라고 얘기할 부분은 없는 것 같다”고 했다. 이어 “내가 전술적으로 미스를 한 것 같다. 선수들도 베스트 멤버를 짜는 상황에서 좀 혼선이 있었던 것 같다. 다시 준비해서 잘 정비하겠다”고 밝혔다.
한국은 18일 D조 1위와 8강전을 치른다. 4강에 오르면 일본-요르단전 승자와 맞붙는다.
이해준([email protected])