포송령은 여러 차례 과거 시험에 불합격했다. 그러나 포기하지 않고 꾸준히 응시한다. 21살에 결혼한 후, 명문가에서 가정교사 생활을 오래 했다. 잠시 지방관의 참모로 일한 적도 있다. 71세에 그는 향시(鄕試)에 합격하고 생원(生員)이 됐다. 생원이 되고 말년에 생활이 조금 윤택해지자 창작 활동에 집중했다. ‘요재지이’, ‘일용속자(日用俗字)’, ‘혼가전서(婚嫁全書)’ 등 저서를 남겼다. 영화 ‘천녀유혼(倩女幽魂)’의 원작 이야기도 ‘요재지이’에 나온다. 향년 75세로 세상을 하직했다.
‘운칠기삼’이 유래한 이야기의 플롯은 복잡하지 않다. 한 서생이 과거 시험에 계속 불합격하고 인생에서 여러 시련을 겪는다. 어느 날 아내마저 집을 나가버린다. 그는 비관하며 스스로 목숨을 끊기로 결정한다. 대들보에 줄을 매다는 순간, 갑자기 너무 분하다는 생각이 든다. 여기까지는, 작가 포송령의 쓰라린 경험들도 일부 담겨있고 무난한 전개로 볼 수 있다. 이어 서생은 옥황상제에게 찾아가 따져보는 것이 필요하다고 생각하게 된다.
결과는 운명의 신이 승리하는 쪽으로 나왔다. 운명의 신은 7잔을 마셨고, 정의의 신은 3잔밖에 마시지 못했기 때문이다. 서생은 더욱 낙담한다. 다행히 결론은 해피엔딩이다. 긍정적으로 보자면, 약 30% 정의는 늘 작동하고 있는 셈이다. 사실, 이 정도라도 대단한 것 아니냐? 이런 옥황상제의 해석에 순진한 서생이 설득되고 이야기가 마무리된다.
동서고금에 우문(愚問)으로 현답(賢答)을 찾은 경우는 드물다. 서생은 자신의 과거 시험 성적표와 최종 합격자 명단 사이의 불일치를 불공정의 예로 제시하며, 납득하기 어려운 일이 왜 계속되는지에 대해 옥황상제에게 묻는다. 차가운 조언자라면, 책임자를 찾아가 의문을 풀거나 황제에게 상소문이라도 올리라고 권고했을 법한 딱한 질문이다.
만약 요즘 독자라면, 여러가지 아쉬움을 더 느낄 것 같다. 옥황상제는 왜 굳이 두 신만 선택해 대결하게 했을까? 다양한 신들을 대결에 참여시키는 기획이 더 낫지 않았을까?
운칠기삼. 과학이 발전한 요즘에도 여러 상황에 설득력을 갖는 묘한 네 글자다. 의사 결정 직전에도, 결과에 대한 해석에도 두루 유용하게 쓰인다. 누군가 탁월한 성과를 보여주고서도 겸손한 태도로 이 말을 반복하면 과연 어떤 일이 생길까? 여전히 앞을 가로막고 있을 장애물이나 위태로움 가운데 3할은 이른 봄 얼음 녹듯 사라질 수도 있다.
홍장호([email protected])