‘마라’는 상대방에게 직접 전하는 형태다. 주로 부모가 자녀에게, 또는 친구처럼 허물없이 친한 사람에게나 쓴다. ‘매우 친함’ ‘조심할 필요 없음’ 정도의 배경이 있어야 사용할 수 있다. 예를 들어 엄마는 아들에게 “길에서 뛰지 마라”라고 한다. 친구에게는 “너무 걱정하지 마라”라고 말할 수 있다. 이때 ‘마라’는 ‘낮춤’이 아니라 ‘편함’ ‘친근함’의 표시가 되기도 한다.
‘마라’는 ‘말아라’가 줄어든 형태다. 이전에는 ‘마라’가 원칙이었는데, 지금은 ‘말아라’로 쓰는 것도 표준으로 인정된다. ‘말아라’도 꽤 쓰이는 현실을 반영했다. 일상에서는 ‘마라’에서 ‘라’를 뗀 ‘마’를 더 흔하게 쓴다. “묻지 마.” ‘마라’는 정식 명령형, ‘마’는 더 허물없이 쓰는 반말 형태다.
‘말라’는 구체적으로 정해지지 않은 독자나 청자를 대상으로 한다. 팻말의 “잔디밭에 들어가지 말라”나 글의 제목 “꿈을 포기하지 말라”에서 보인다. ‘말라’는 격식을 갖춘 글이나 구호에서 쓰이는 ‘전달용’ 명령형이라 할 수 있다. 그렇지만 책이나 글의 제목을 보면 직접명령형을 사용할 때가 적지 않다. ‘꿈을 포기하지 마라’는 식이다. 편함을 담아 직접 전달한다는 의도가 있겠다.