피 한방울로 췌장암 85% 잡는다…고작 ‘15원짜리 검사’ 정체

50대 후반 A씨는 매년 받는 직장 건강검진이 두렵다. 특히 마음 한쪽에 걸리는 암이 있다. 췌장암이다. 주변에서 “운동도 열심히 하고 건강하던 사람이 갑자기 췌장암 말기 판정을 받았다”는 이야기를 전해들은 탓이다.

췌장암은 가장 위협적인 암으로 꼽힌다. 일찍 발견할 방법이 거의 없고, 공격적으로 진행되고, 치료가 어려워 사망률이 높기 때문이다.

문제는 아직도 조기검진의 빈틈이 크다는 점이다. 위암·대장암·유방암처럼 검진 체계가 자리 잡은 암도 있지만, ‘침묵의 살인자’로 불리는 췌장암·난소암처럼 일반인이 정기적으로 받을 만한 표준검진이 거의 없는 암도 많다. 암은 다른 장기로 전이되고 나면 사망률이 급격하게 올라가는 만큼 암의 ‘조기 발견’은 의료계의 숙원과 같았다.

그런데 최근 미국에서 “ 피를 한번 뽑아서 췌장암 포함 50가지 이상 암의 신호를 찾아낸다”는 검사법이 나오며 암 혈액검사에 대한 기대감이 커지고 있다. 원격의료 기업 힘스 앤 허스(Hims & Hers)는 이 검사법을 지난 2월 1억명 이상 시청하는 수퍼볼 광고에 내세우기도 했다. 여기 나오는 검사법은 진단 전문기업 그레일(Grail)이 개발한 암 혈액검사 ‘갤러리(Galleri)’다.

수퍼볼 광고에 등장한 암 혈액검사 ‘갤러리’. 이처럼 여러 암의 신호를 한 번에 찾아내는 검사를 다중암 조기진단(MCED)이라고 한다. 트럼프 대통령은 지난 2월 MCED 검사가 FDA 승인을 받고 임상적 이익을 입증한다면, 메디케어 비용 지급을 승인하는 법안에 서명했다. 암 혈액검사가 제도권 검진으로 들어가기 시작했다는 상징적 사건이다. 힘스 앤 허스 광고 화면 캡처

갤러리는 아직 FDA 승인을 받지는 못했지만, 5년 전부터 미국에서 판매되고 있다. 정가는 949달러로 지난해에만 18만5000건을 팔아 1억3680만 달러의 매출을 올렸다.

과학은 암 조기 검진의 중요한 문턱을 넘고 있는 중이다. 혈액 속에 떠다니는 암의 DNA 조각을 찾거나, 암 주변에서 활발해지는 생체 신호를 읽어내는 기술이 빠르게 정교해져 간다. 특히 대장암과 췌장암에선 암 검진의 판이 바뀔 수 있다는 결과도 나왔다.

피 한 방울로 암을 진단하는 기술, 어디까지 왔을까. 췌장암같은 어둠의 암살자도 조기에 밝혀낼 수 있을까.

📋목차

① 췌장암, 혈액 진단의 혁신
② 혈액으로 찾아내는 대장암
③ 피 속에 떠다니는 암의 흔적
④ 50종 암 혈액검사 성적표
⑤ 바쁜 분들을 위한 세 줄 요약

🌟췌장암, 혈액 진단의 혁신

암 혈액 진단 분야에서 가장 흥미로운 발전이 일어나고 있는 곳은 췌장암이다.

췌장암은 50대 이후 사람들이 가장 두려워하는 암 중 하나다. 조용히 자라고, 증상이 늦고, 발견됐을 때는 이미 수술이 어려운 경우가 많다. 국가검진에도 췌장암은 들어 있지 않다.

문제는 췌장암의 흔적은 혈액에 잘 흘러나오지 않는다는 점이다. 조기 췌장암은 크기가 작고 혈액 속으로 흘려보내는 암 DNA도 적다. 기존 표지자인 CA19-9는 치료 경과나 예후를 보는 데는 도움이 되지만, 조기검진용으로 충분히 예민하지 않다.

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이정봉.정수경.박지은.이민서([email protected])