“화웨이 관계 끊으면 제재 풀 것”…AI시대, CIA 은밀한 코치

미국 중앙정보국(CIA)이 첩보 수집을 넘어 감시 대상인 해외 인공지능(AI) 기업이 ‘탈중국’할 수 있도록 코치 역할까지 했다는 외신 보도가 나왔다. CIA는 최근 중국과의 유착 의혹으로 미국의 블랙리스트에 오를 뻔한 아랍에미리트(UAE) AI 기업 G42를 미국 기술 진영으로 끌어들이는 데 성공했다. 정보기관이 첩보, 외교, 산업정책을 결합해 AI 패권 경쟁의 새로운 플레이어로 나선 셈이다.

월스트리트저널(WSJ)은 19일(현지시간) 전현직 외교·정보·백악관 관계자 30여 명을 인터뷰해 G42를 미국 진영으로 이끈 CIA 요원의 3년을 추적한 기사를 보도했다. 작전은 2023년 윌리엄 번스 당시 CIA 국장이 베테랑 요원 조니 개넌을 CIA 아부다비 지부장으로 발탁하면서 본격화됐다. 미 대사관 직원으로 위장한 개넌의 임무는 셰이크 타눈 빈 자예드 알나하얀 UAE 국가안보보좌관과 그가 이끄는 AI 기업 G42의 중국 연계를 조사하는 것이었다. 엔비디아의 첨단 AI 반도체를 공급해도 괜찮을지 판단하기 위해서였다.

미국이 의심한 건 G42의 과거였다. 중국에서 태어나 미국 하와이에서 대학을 다닌 펑샤오 G42 최고경영자(CEO)는 2015년 아부다비 사이버보안업체 다크매터의 AI 사업을 이끌었다. 미 국가안보국(NSA) 해커들을 고용해 UAE의 정치인, 인권운동가, 언론인 등을 감시했던 회사다. 다크매터는 미 연방수사국(FBI)의 수사를 받으며 사실상 해체됐고, 샤오의 조직은 현재 G42로 이어졌다.

미 상무부는 2023년 G42를 수출통제 블랙리스트에 올리는 방안까지 검토했고, 개넌은 미국이 문제 삼는 대목을 타눈과 샤오에게 전달했다. WSJ는 “이후 G42가 데이터센터를 미국 측에 공개하고 1억5000만 달러(약 2230억원) 상당의 화웨이 장비를 철거했다”고 전했다.

G42가 미국의 요구를 받아들인 데는 철저한 득실 계산이 영향을 끼쳤다. 미국의 블랙리스트에 오르면 글로벌 AI 기업 구상은 실현 불가능하다. 보상도 컸다. 마이크로소프트(MS)는 2024년 4월 화웨이 장비 철거액의 10배인 15억 달러(약 2조2300억원)를 G42에 투자했다. 지난해 1월 미국은 UAE가 조건부로 엔비디아의 첨단 반도체를 공급받을 수 있는 틀을 마련했다.

WSJ는 UAE의 지정학적 가치 때문에 미국이 공을 들였다고 분석했다. UAE를 중국에 내주면 중동, 아프리카·남아시아의 AI 인프라가 중국 기술로 채워질 수 있기 때문이다.





이근평([email protected])