[시론] 부산발 북극항로 시범운항, 북극 전략 첫발

조정희 한국해양수산개발원 원장

대한민국 역사상 처음으로 북극항로 시범 운항이 오는 22일 부산에서 닻을 올린다. 부산에서 출발해 북상한 뒤 북극을 지나 유럽으로 가는 노선이다. 북극항로 시범 운항은 새로운 도전의 시작이자, 북극항로 시대의 도래를 알리는 첫걸음이다. 단순히 부산에서 출발한 선박이 북극을 거쳐 유럽까지 가보는 시범 항해 차원을 뛰어넘을 정도로 의미가 크다.

부산 출발해 북극 통해 유럽으로
대체 항로 넘는 전략 안보 자산
북극시대 맞는 국가 전략 마련을

이번 시범 운항은 북극항로의 가능성을 검증하는 동시에 북극 시대를 어떻게 준비할 것인지 묻는 첫 국가적 질문이라고 할 수 있다. 한국은 지난 70여 년 동안 자유무역과 안정적인 해상교통로를 기반으로 세계 10위권 무역 대국으로 성장해 왔다. 하지만 최근 국제질서는 요동치고 있다. 러·우 전쟁은 에너지와 식량은 물론, 해상교통로가 국가안보의 핵심 요소임을 보여줬다. 홍해 사태와 호르무즈 해협 위기는 특정 해상교통로에 과도하게 의존할 경우 국가 경제 전체가 흔들릴 수 있음을 여실히 보여 줬었다.

게다가 미·중 패권 경쟁 와중에 보호무역주의 확산과 글로벌 경제의 불확실성이 심화하고 있다. 이처럼 세계질서의 변동은 한국 같은 무역 국가에 새로운 전략적 선택을 요구하고 있다. 기존 국가전략이 ‘주어진 국제질서를 활용하는 전략’이었다면, 앞으로는 ‘불확실한 국제질서 속에서 전략적 자율성을 확보하는 전략’으로 전환해야 한다.

북극은 이러한 변화 속에서 한국이 확보할 수 있는 새로운 전략적 공간이다. 한국은 북극항로라는 모멘텀을 바탕으로 독자적 국가 정체성을 확립하고, 미래 경제성장과 안보를 어떻게 유지할 수 있을지 결정해야 할 중요한 전략적 전환기에 놓여 있다.

북극항로는 단순히 수에즈 운하를 대체하는 항로 차원을 넘어선다. 특정 국가나 해협에 대한 의존도를 낮추고, 공급망 충격에 대한 회복탄력성을 높이며, 한국의 전략적 선택지를 넓히는 새로운 국가안보 자산이다. 인도·태평양과 대서양을 잇는 유일한 미래해상축으로서 한국을 유라시아와 북미·유럽을 연결하는 중심국가로 도약시킬 잠재력이 있다.

북극항로는 새로운 경제권 형성의 출발점이 될 수 있다. 해운·물류를 넘어 조선·항만·에너지·위성통신·데이터·인공지능(AI)·금융·법률서비스 등 거대한 미래경제권을 한국이 주도하는 기회가 될 수 있다. 북극은 친환경 에너지 물류체계와 미래 선박기술이 결합하는 공간이며, 한국 조선산업의 강점을 국가 성장동력으로 연결할 수 있는 전략적 무대가 될 수 있다.

특히 부산·울산·경남은 이러한 변화의 중심에 설 수 있다. 북극항로가 열리면 부산은 북극항로 관문항만이자 글로벌 물류허브로, 울산은 친환경 연료와 에너지 허브로, 경남은 조선과 해양플랜트 산업의 중심지로 성장할 수 있다. 여기에 포항의 철강산업, 광양·여수의 에너지 물류 기능이 결합한다면 한국은 신해양경제권을 구축할 수 있다.

물론 기회만 있는 것은 아니다. 기후변화는 북극항로를 여는 동시에 극한기상, 해빙 변화, 인프라 부족이라는 새로운 위험을 만들어내고 있다. 러시아와 북대서양조약기구(나토) 사이의 군사적 긴장, 북극 에너지와 전략자원을 둘러싼 경쟁, 해저케이블과 데이터망 보호 문제도 중요해지고 있다. 이제 북극의 문제는 북극에만 머물지 않는다. 북극에서 발생한 공급망 차질과 에너지 가격 상승은 한국 기업과 국민 생활에 직접 영향을 줄 수 있다.

북극을 경제·산업·공급망·에너지·기후, 그리고 북극 원주민까지 연구하고 준비해야 한다. 특히 국가는 범정부 차원에서 현재 역량과 과제를 점검하고, 안전하고 지속가능한 북극 활동을 위해 대내외 여건을 어떻게 만들 것인지 전략적 고민이 필요하다.

북극항로는 출발점일 뿐이다. ‘한강의 기적’으로 이룬 오늘의 성취를 넘어 북극항로와 해양수도권을 기반으로 새로운 미래 50년을 준비할 시점이다. 북극은 더 이상 먼 북쪽의 얼음 바다가 아닌 한국의 지속가능한 성장과 안보, 미래 세대의 삶과 직결된 새로운 전략 공간이다. 첫 시범 운항이 성공하길 진심으로 바라지만, 국가전략과 함께 가지 않는다면 그 성공은 일회성 이벤트로 그칠 수 있다. 북극항로를 여는 첫걸음이 북극 시대를 준비하는 국가전략 수립의 출발점이 되길 바란다.

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조정희 한국해양수산개발원 원장