리 젤딘 미 환경보호청(EPA) 청장이 지난 6월 29일 워싱턴 백악관 집무실에서 도널드 트럼프 대통령의 자동차 수리 관련 행정명령 서명 행사에 참석해 발언하고 있다. 로이터=연합뉴스
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데이터센터 전력난에 화력발전 규제 완화
당시 EPA는 “(이산화탄소 포집 시) 미세먼지 등 다른 오염물질도 함께 줄어 2035년 한 해에 조기 사망 약 1200건, 천식 증상 발생 36만 건을 예방할 수 있다”고 추산했다.
그러나 이번에 EPA의 입장은 정반대로 바뀌었다. 젤딘 청장은 “이런 규제가 발전소를 문 닫게 하고 전기요금을 올린다”고 주장했다. 그는 “전임 행정부들이 ‘석탄과의 전쟁’을 벌였다”며 “규제 폐지로 전기요금이 내려갈 것”이라고도 강조했다. EPA는 바이든 시기 규제를 없애면 3100억 달러, 남은 발전소 온실가스 규제까지 폐지하면 추가로 3억7000만 달러를 아낄 수 있다고 설명했다.
미국 텍사스주 애빌린에 있는 오픈AI 데이터센터 건물 외부에 냉각용 냉각기(칠러)가 설치돼 있다. 이 데이터센터 건물 한 동은 약 100만 갤런의 물을 냉각에 사용한 뒤 재활용하는 것으로 추산된다. 로이터=연합뉴스
산업계는 이번 조치를 반겼다. 석탄발전 업계 단체인 아메리카스 파워는 “데이터센터·AI·첨단 제조업으로 전력 수요가 급증하고 있다”며 “이번 조치가 전력망을 안정시키고 전기요금 인상을 억제할 것”이라고 내다봤다. 미 에너지부가 2024년 공개한 보고서는 데이터센터의 미국 전체 전력 소비 비중이 2023년 4.4%에서 2028년 6.7~12%로 커질 것으로 전망했다.
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AI 전용 발전소 문턱도 낮췄다
트럼프 행정부는 지난 2월에도 온실가스가 사람의 건강과 생활을 위협한다는 ‘온실가스 위해성 판단’을 폐지했다. 해당 판단을 토대로 마련된 자동차 온실가스 배출 기준도 함께 없앴다. 미국의 온실가스 배출 1·2위인 운송과 발전 부문의 규제를 연이어 걷어낸 셈이다.
미국 조지아주 애틀랜타에 있는 QTS 애틀랜타-메트로 데이터센터 전경. 로이터=연합뉴스
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차기 정부 규제까지 차단 시도…환경단체 “법정서 보자”
기후위기가 심화하는 상황과 맞물려 이번 조치에 대한 반발도 상당하다. WMO는 지난 11일 “올해 8월이 관측 사상 가장 더운 8월이었다”고 발표했다. 유럽 코페르니쿠스 기후변화서비스(C3S) 자료를 보면 8월 전 지구 평균 지표면 기온은 산업화 이전보다 1.65도 높았다. 실제 서유럽에선 5월부터 8월까지 폭염이 반복됐고 프랑스·영국 등은 심각한 가뭄을 겪었다. 라인강과 다뉴브강 등 주요 하천의 유량도 이례적으로 줄었다.
환경단체 천연자원보호협의회(NRDC)는 “트럼프 행정부가 산업계의 비용만 따지고 국민 건강을 보호하는 데 따른 이익은 계산하지 않는다”고 비판했다. 이어 “발전소 오염이 끼치는 피해를 무시하는 건 청정대기법과 대법원 판례에 어긋난다”며 “법정에서 만나게 될 것”이라고 소송을 예고했다.
이근평([email protected])