'DJ 모신것 평생의 영광'…DJ 워싱턴 비서관 지낸 이근팔옹

22일 김대중 전 대통령의 서거를 애도하는 워싱턴 범동포 추모식에 김 전 대통령(DJ)의 워싱턴 체류 당시 미주 비서관 역을 맡았던 이근팔 옹(사진)이 참석해 고인을 추모했다.

이 옹은 이날 단상에 올라 기도문 낭독에 이어 DJ와 인연을 맺게 된 과정에서부터 수행시 겪었던 일화, 자신의 느낌 등을 진솔히 이야기했다.

이 옹은 우선 “김 전 대통령은 수백년에 1명 나올까 말까 하는 매우 비범한 인물”로 평가했다. 수년간 바로 곁에서 모셔왔지만 ‘잠시도 쉬지 않는 분’이라는 것이었다. 그가 본 DJ는 항상 글을 쓰고 책을 읽으며 시간이 나면 유력 정치인이나 학자 등 주요 인사들과 동포들을 만나러 다니는 정치인였다.

이 옹은 특히 “김 전 대통령은 누군가와 만나고 돌아올 때는 비행기나 차량 안에서 반드시 수첩에 기록하곤 했다”고 회고했다.

주로 만난 사람과 어떤 이야기를 나눴는지 등에 관해 기록하는 등 낮에는 사람을 만나고 밤에는 기록하거나 책 읽는 자세를 꾸준히 견지해 왔다고 회고했다.

이 옹이 처음 DJ와 만난 것은 1972년. 당시 정치적 핍박을 피해 망명과도 같은 생활을 시작할 무렵 DJ로부터 도와달라는 요청을 받았다.

이 옹은 김 전 대통령과 각별한 연고가 있었던 것도 아니어서 많은 고민을 하다 ‘어려움에 처한 정치인을 외면하는 것은 도리가 아니다’라는 생각으로 어렵게 승낙했다.

그 후 DJ는 미국을 찾을 때 마다 이 옹의 도움을 받았다. 지난 1982년 2차 망명 때는 물론 방미 활동 중에는 늘 그가 따랐다.

이근팔 옹은 기도문에서 “김 전 대통령의 서거 뉴스를 접하고 하늘이 무너지는 마음과 충격을 가눌 수 없었다”며 “생전에 한 번 더 못 뵌 것이 죄송할 따름이다”고 말했다.

이 옹은 그러나 “김대중 선생님을 가까이 모셨던 것은 나에게 무한한 영광”이라며 말을 맺었다.

천일교 기자