조성호/교수, 의사
매년 미국노인학회와 미국알레르기면역학회에서 공동으로 한명의 알레르기분야 의사에게 2 년간의 연구기금을 수여한다. 저자가 노인에서의 축농증에 관한 연구로 2년간의 연구기금을 신청해서 받게 된 후 노인학에 대해 새로운 관심을 갖게 되었다. 노인들에게 많은 중요한 질환들이 있지만 특히 기억력 상실과 치매는 우리가 주변에서 흔히 보고 또 노인분들이 “늙으면 죽어야지” 하는 생각을 갖게 하는 문제이다.
저자가 얼마 전 어지럼증이 있는 노인 한분을 진료한 적이 있다. 환자 친구분을 통해 저를 소개 받아서 뵙게 되었는데 양성특발성체위성현훈증 (Benign Paroxysmal Positional Vertigo)로 진단받고 물리치료를 받으신 후 상태가 좋아지셨다. 같이 오신 친구분과 함께 최근 심해진 기억력 감퇴에 대해 이야기 하시며 혹시 치매가 온 것이 아닌가 걱정하시고 특별한 약이나 방법이 없는가 물어 보셨다. 그러면 치매와 노인성 기억력 감퇴는 어떻게 다른가? 기억력 감퇴를 위해 특별한 방법은 없는 것일까? 우리 모두 어느 정도의 건망증을 가지고 있다. 이런 기억력 문제는 노인이 되면서 증가하게 되는 정상적인 과정이다. 그러나 이런 노인에서 오는 정상적인 기억력 감퇴과정과 노인성 치매 크게 다르다.
먼저 노인에서의 정상적인 과정으로 오는 기억력 감퇴는 정상적이고 행복한 삶을 살아가는데 크게 지장이 없다. 단지 사람의 이름을 기억하거나 해야 할 일을 기억하는데 좀 더 시간이 걸리고 건망증이 조금 심해지면서 당황스러울 경험을 하게 될 뿐이다.
1. 똑 같은 질문을 계속한다.
2. 아주 자주 쓰는 단어를 잘 기억하지 못한다.
3. 흔한 단어를 혼동한다. 예를 들어 침대를 식탁이라고 말한다.
4. 물건을 이상한 곳에 둔다. 예를 들어 지갑을 냉장고 안에 두고 찾는다.
5. 잘 아는 곳을 운전하는데 길을 잃는다.
6. 특별한 이유가 없이 감정과 행동에 갑작스러운 변화가 온다.
이런 치매의 초기 증상이 나타나면 의사를 찾는 것이 좋다. 치매에는 노인성 치매 이외에 다른 원인 특히 치료를 통해서 호전될 수도 있는 경우도 있기 때문에 의사를 찾아서 그 원인을 알아보아야 한다.
호전될 수 있는 치매의 원인들은 다음과 같다.
1. 약물에 의한 부작용. 이런 약물들에는 처방약으로 받는 강한 진통제, 진정제, 혈압약 등이 있는데 의사를 찾을 때 비 처방약이나 한약 등 복용하고 있는 모든 약물을 알려 주는 것이 좋다.
2. 경도의 머리부상. 심한머리부상의 경우 대부분이 의사를 찾게 된다. 그러나 넘어져서 머리를 가볍게 부딪친 후에 잠시 의식을 읽고 그냥 지나치는 수가 있다. 그 후 이상하게 머리가 멍하고 혼동과 기억력 감퇴가 심해졌다면 의사에게 이야기해야 한다.
3. 우울증이나 다른 정신질환, 불안과 스트레스, 가까운 사람의 죽음 등은 심한 건망증과 혼동을 유발하는데 노인들에서는 그것이 심하게 나타날 수 있다. 의사를 찾아 신경정신적인 진찰을 통해 우울증이 있는지 알아보는 것이 좋다.
4. 알콜 중독은 우리의 정신활동을 현저하게 감퇴시킬 수 있고 먹고 있는 다른 약물과 함께 작용해서 심한 기억력장애를 유발할 수 있다.
5. 비타민 B12는 건강한 신경세포와 피안의 적혈구를 유지하는데 중요하다. 이런 비타민 B12가 부족하면 기억력에 장애를 초래할 수 있다. 다음 주에는 기억력 감퇴를 해결하기 위해 어떤 방법이 있는지 알아보기로 한다.
문의[email protected]/노스웨스턴 대학 알레르기, 면역학