호주 서부 퍼스의 머독대학 마이클 번스 교수가 이끄는 연구팀은 호주 마다가스카르 뉴질랜드의 13개 지역에서 발견된 알껍데기 화석 내부의 건조된 얇은 막으로부터 DNA를 분리해냈다고 밝혔다.
이번 연구성과는 인간의 탐욕으로 사라진 조류의 게놈을 재구성하는 데 있어서 중대한 진보를 이룬 것이다.
연구팀은 타조와 비슷한 날개 없는 조류로 키가 4에 이르며 18세기 후반 뉴질랜드 마오리족의 사냥으로 멸종된 공조와 공조 및 타조와 마찬가지로 등에 용골 돌기가 없는 코끼리새(아에피오르니스)의 알껍데기로부터 DNA를 추출했다.
연구팀은 또한 연대를 알 수 없는 호주 올빼미 뉴질랜드 오리의 화석 알껍데기로부터도 DNA를 분리해내는 데 성공했다.
가장 오래된 연구 표본은 약 1만9000년된 에뮤였다.
그러나 제니오르니스로 불리는 5만년 된 것으로 추정되는 호주 조류의 표본으로부터는 DNA를 얻지 못했다.
연구팀은 알껍데기를 가루로 만들어 화학물질을 사용 DNA를 끌어내고 폴리메라제연쇄반응(PCR) 방법을 사용해 이를 증폭시켰다.
번스 교수는 연구팀이 매회 소량의 DNA 즉 250 염기쌍밖에 추출하지 못했으며 이는 조류 게놈의 1% 분량보다 적은 것이라고 설명했다.
그는 "중요한 것은 DNA를 얻어낼 수 있었다는 것"이라며 이러한 연구는 고생물학자들에게 새로운 지평을 열어줄 것이라고 기대했다.