[과학 이야기] "매머드 멸종은 동종번식 때문"

기원전 1700년까지 지구 위를 누볐던 매머드가 갑자기 멸종한 것은 동종 번식 때문일 가능성이 있다는 연구결과가 나왔다.

스웨덴 스톡홀롬 대학 연구진은 매머드의 뼈와 엄니에서 추출한 미토콘트리아 DNA를 분석한 결과 매머드가 좁은 곳에 몰려 살면서 유전적 다양성이 점차 줄어든 것으로 나타났다고 31일 밝혔다.

이는 소규모 집단에서 동종 번식이 지나치게 자주 일어나 매머드가 멸종하게 됐다는 점을 뜻한다고 연구진은 설명했다.

매머드가 멸종 직전까지 몰려 살았던 북극 랭겔 섬은 크기가 7600㎢로 푸에르토리코 보다 좁다.

연구진은 그러나 기후 급변에 따라 매머드가 멸종했을 수 있다는 기존 학설에 대해서는 반론을 펼쳤다.

간빙기 당시 기후가 급변한 것이 동물의 유전적 다양성을 떨어뜨리는 요인이 될 수는 있지만 매머드는 이때 유전적 다양성이 유지되거나 약간 증가한 것으로 나타났다는 것.

연구진은 "이는 매머드가 살았던 환경에 점차적인 변화가 왔던 것이 아니라 상대적으로 갑작스런 변화 때문에 멸종에 이르렀다는 점을 보여준다"고 말했다. 이번 연구 결과는 '영국왕립학회보B'에 실렸다.