지난 10년간 진행된 국제 해양미생물 센서스(ICoML)에서 과학자들은 1천200개 이상 지점에서 표본을 채취해 1천800만개 이상의 DNA 서열을 포함한 데이터 세트를 만들어냈다. 미생물은 전체 해양 생물자원의 90%를 차지하는 것으로 추정된다.
이 센서스에는 80개국 이상 2천명이 넘는 과학자들이 참가했다.
센서스를 이끈 미치 소긴은 "다른 어떤 해양생물도 미생물처럼 광범위하지 못하다"라고 말하고 "과학자들은 해양미생물의 다양성과 풍부함이라는 놀라운 신세계를 발견하고 묘사하고 있다"라고 밝혔다.
CoML의 과학자 폴 스넬글로브 교수는 "미생물은 해양이 움직이는데 매우 중요한 역할을 한다"라고 지적하고 "확실히 해양에서의 생명 그리고 지구에서의 생명은 미생물이 없으면 바로 무너질 것"이라고 주장했다.
1950년대 과학자들은 1ℓ의 바닷물에 미생물 약 10만 균체(菌體)가 살고 있다고 추정했다. 그러나 기술의 발달로 과학자들은 현재 미생물 균체의 수가 10억에 근접하는 것으로 보고있다.
특히 남미의 남서해안에는 면적이 그리스 크기에 해당하는 대규모 '미생물 매트'가 존재하는 것으로 드러났다. 이 미생물 매트는 산소가 거의 없거나 전혀 없는 해저의 산소극소층(OML)에서 발견됐다.과학자들은 이 매트가 25억년전에서 6억5천만년전 사이에 존재한 생태계와 비슷하다고 설명했다.