[과학 이야기] 알레르기 '원인세포→억제세포' 기술개발

국내 연구진이 알레르기 발생의 원인이 되는 'Th2 기억세포(Th2 memory cell)'를 알레르기 억제 기능이 있는 '조절 T세포(regulatory T cell)'로 전환하는 신기술 개발에 성공했다.

26일 교육과학기술부에 따르면 서울대 약학대 강창율 교수팀은 알레르기를 일으키는 항원인 알러젠(allergen)에 반응성이 있는 Th2 기억세포를 자체 제작해 이 세포가 조절 T세포로 분화하는데 저항성이 있다는 사실을 처음으로 증명 이 기억세포를 면역 억제 기능이 있는 조절 T세포로 전환할 수 있는 신기술을 개발했다.

조절 T세포는 자가 면역과 과도한 염증을 조절하는 면역 세포로 이 세포가 결핍된 환자는 전신에 자가 면역 질환이 발병해 결국 사망하게 되기 때문에 면역계의 항상성 유지에 매우 중요한 세포이다.

강 교수팀은 Th2 기억세포로부터 생성된 조절 T세포가 알레르기를 일으키는 Th2 세포 고유의 특성을 잃고 오히려 이를 억제하는 기능을 획득 Th2 기억세포에 의한 알레르기 증상을 완화시킬 수 있다는 사실을 알레르기성 천식 동물 모델을 이용해 증명했다. 이번 연구는 조절 T세포를 이용한 알레르기성 천식 치료에 새로운 가능성을 연 것으로 평가된다.

특히 이번 연구는 한 번 분화된 T세포는 다른 특성의 세포로 분화되지 않는다는 기존 학설과는 달리 T세포 아형(subtypes)들이 주위 환경에 따라 유연하게 다른 세포로 분화될 수 있다는 최근 연구를 강하게 뒷받침하는 결과라고 연구진은 전했다.