자본금이 클수록 더 많은 투자 혹은 기업 활동을 통해 수익을 올릴 수 있는데 자금을 유치해 더 큰 수익을 올리고 부채는 일정기간 동안 나눠 갚는 것으로 이해하면 간단하다. 예를 들어 10만달러 자본금을 가진 회사가 연수익률 10%의 사업을 한다면 1년 뒤 1만달러의 수익을 올리게 된다.
이 회사가 은행에 10만달러를 연 5%에 빌려 투자하면 1년 뒤 수익은 2만달러로 오른다. 이자 5%를 갚아도 5000달러의 수익을 더 올릴 수 있는 것이다. 이를 자본수익률(ROE)로 계산해보면 전자는 10% 후자는 15%이다.
부채를 얻어 일으키는 이익이 이자비용보다 싸다면 기업 입장에서는 적절한 레버리지를 통한 수익 극대화가 당연하다 하겠다.
하지만 대부분의 경제 위기는 과도한 레버리지에 따른 부작용이 큰 역할을 했다.
이번 금융위기만 봐도 2004년 금리 인상으로 이자 부담이 늘고 자산 가격이 하락하며 레버리지로 인한 비용 부담을 견딜 수 없었던 것이라 이해할 수 있겠다.
염승은 기자