[과학 이야기] 바이오 LED로 가로수가 가로등 된다

나뭇잎에 바이오 형광물질을 주입해 스스로 빛을 내게 만들어 가로수가 거리를 밝히고 대기중 이산화탄소까지 제거할 길이 열렸다고 ABC 뉴스가 보도했다.

대만 과학자들은 '바이오 LED'라고 불리는 성게 모양의 금빛 형광물질 나노입자를 식물의 잎에 주입해 잎이 스스로 빛을 내도록 하는 데 성공했다고 화학 잡지 나노스케일에 발표했다.

이 실험의 핵심 물질인 금빛 나노입자는 정상적인 환경에서라면 빛을 흡수하는 물질을 빛을 내는 물질로 바꾸는 역할을 한다.

식물의 잎이 녹색을 띠게 하는 엽록소는 빛의 일정한 파장을 흡수하는 것으로 알려져 있지만 자외선 노출과 같은 특정 환경에서는 스스로 빛을 내기도 한다. 즉 40나노미터 정도의 파장을 가진 빛에 노출되면 녹색의 엽록소가 붉은빛을 내게 되는 것이다.

그러나 햇빛이 없는 야간에 자외선 광원을 어디서 구할까 고심하던 연구진은 이 황금빛 나노물질에 눈을 돌렸다.

사람의 눈에 보이지 않는 짧은 빛의 파장이 닿으면 이 나노입자는 활성화돼 보라빛을 내게 되며 이 보라빛이 부근의 엽록소 분자들을 자극해 붉은빛을 내게 만든다는 것이다.

메릴랜드 주립대의 크리샤누 레이 박사는 실험을 가로수용 식물에까지 확대할 수 있을 것이라면서 아직 갈 길이 멀긴 하지만 실험이 성공하면 "가로수가 가로등으로 이용될 수도 있을 것"이라고 말했다.