조현욱/과학 칼럼니스트
현대 생물학의 대표적인 미해결 문제가 있다. 도대체 암컷과 수컷 즉 성(性)이란 것은 왜 존재하는가?
1982년 캐나다의 진화생물학자 벨은 성의 존재 이유를 생물학 문제의 '여왕'으로 꼽았다. 그 이유는 이렇다. 스스로를 그대로 복제하는 무성생식을 하면 유성생식보다 두 배 빨리 후손을 퍼뜨릴 수 있다. 하지만 절대 다수의 식물 동물 균류는 암수가 있는 유성생식을 하고 있다. 도대체 유성생식의 어떤 장점이 '번식률 두 배'라는 무성생식의 유리함을 능가할 수 있는가.
분자생물학자들은 성이 손상된 유전자를 복구하기 위해 창조됐다고 주장한다. DNA 가닥은 햇빛이나 화학물질 탓에 끊임없이 손상된다. 부모의 다른 한쪽으로부터 물려받은 또 다른 가닥이 있다면 이를 참조하여 수리가 가능하다. 유전학자들은 성이 나쁜 돌연변이를 제거하는 방법이라고 생각한다. 하지만 돌연변이 발생률이 아주 높지 않은 한 유성생식 집단은 무성생식 집단의 엄청난 번식력에 밀려서 도태될 것이다.
요즘 진화생물학자들에게 각광받는 것은 기생생물과 숙주가 끊임없이 군비경쟁을 하며 함께 진화한다는 '붉은 여왕' 이론이다. 개체의 생존과 번식에 가장 큰 영향을 미치는 것은 외부 환경보다는 기생충이나 박테리아 바이러스 같은 기생생물이라는 점이 요체다. 후손이 태어날 수 있었던 것은 부모가 기생생물과의 싸움에서 살아남은 덕분이다.