재일교포 3세 부인과 별거로 우울증 시달려
전 뉴욕 양키스의 일본인 투수 이라부 히데키(42.사진)가 28일 랜초 팔로스 버디스 자택에서 오후 4시25분(LA시간)에 숨진 채 발견됐다. 경찰은 "목을 매 사망한 것으로 보아 자살이 명백하다"라고 밝혔다.
측근에 따르면 이라부가 약 한달 전에 재일교포 3세 부인과 별거로 인해 딸 둘을 볼 수 없어 우울증에 시달렸던 것으로 알려졌다. 그의 아버지 이라부 이치로가 과거 뉴욕 타임스와 인터뷰서 "내 아들의 생부는 미국인"이라고 밝혀 화제를 모으기도 했다. 또 이라부는 기초적인 한국어 회화가 가능해 한국계라는 소문이 무성했다. 98마일 강속구와 포크볼이 주무기였던 이라부는 지난 1988년 드래프트 1번으로 지바 롯데에 입단하며 일본 프로야구에 데뷔했다.
삼진왕으로 일본리그를 평정했던 그는 1997년에 '일본판 놀란 라이언'으로 미국에 알려지며 당시로선 파격적인 4년 1200만 달러 계약을 맺고 뉴욕 양키스에 입단했다.
당초 샌디에이고 파드레스가 이라부 영입권을 따냈으나 이라부는 양키스가 아니면 ML행을 포기하겠다고 고집해 파드레스가 그를 양키스로 보냈다. 진출 첫해에 5승4패 평균자책점 7.09로 부진했지만 이듬해 13승9패 평균자책점 4.06 1999년엔 11승7패 평균자책점 4.84를 기록했다. 1998년과 99년에 연속으로 월드시리즈 우승반지를 받았으나 99년 보스턴과 ALCS에서 중간계투로 딱 한 차례 등판해 13안타를 맞은 게 그의 포스트시즌 전체 성적이다.
또한 체중 조절에 실패하며 부진에 빠졌고 구단주 조지 스타인브레너에게 '살찐 두꺼비'라는 굴욕적인 말을 듣기도 했다. 이후 몬트리올 엑스포스와 텍사스 레인저스에서 활동하다 2003년에 일본으로 복귀해 13승8패로 부활 18년 만에 한신의 우승을 이끌었다. 그러나 이듬해 다시 부진에 빠져 탈퇴한 뒤 미국 독립리그를 전전하다 2009년에 은퇴했다.
미일 통산 106승을 이뤄낸 일본의 국보급 투수가 42세의 젊은 나이에 갑작스럽게 사망하자 일본 열도는 충격에 빠졌다.
스포츠닛폰은 "이라부가 2004년 한신 탈퇴 후 LA 시내에서 'SUPER UDON'이라는 우동집을 개업하며 제2의 인생을 열었지만 2008년 폐점하는 등 경영에 어려움을 겪은 것 같다"며 "LA에서 일본 사회인 야구팀의 선수겸 코치를 맡고 있던 그가 지난 주말 경기에 모습을 드러내지 않고 연락도 닿지 않아 주위에서 걱정했다고 한다"고 전했다.
한편 양키스는 구단 홈페이지를 통해 "이라부의 사망에 깊은 조의를 표하며 모든 선수들이 양키스 유니폼을 입었던 이라부를 기억할 것"이라고 애도했다.
원용석 기자