"연방정치인 배출 한인사회 과제"…하원 출마 강석희 어바인 시장

연방하원의원 예비선거를 1주일 앞두고 지난 주말 시카고를 찾은 강석희 어바인 시장은 이틀동안 쉴 틈 없는 일정을 소화했다. 수백명의 시카고 한인들과 만나 악수를 나누고 ‘연방의원 후보’라고 찍힌 명함을 건넸다.

강 시장은 “시카고 방문은 90년대 이후 처음이다. 선거 직전이라 망설였지만 연방직이라 직접 여정을 설명하고 여론을 수렴할 기회를 갖기 위해 전국투어를 하고 있다”고 말했다.

강 시장은 처음 오픈프라이머리로 실시되는 이번 선거가 자신에게 유리하다고 판단한다. 그는 “중도적 정치행보를 유지해왔다. 16%의 아시안 유권자들이 공화당이라 해도 날 뽑을 수 있다”고 말했다.

지난 1977년 이민와 서킷시티에서 세일즈 및 매니지먼트직으로 일하다 2004년 시의원직에 당선돼 정치에 입문하고, 4년 만에 한인 최초로 시장직에 올라 재선까지 성공했다.

강 시장은 “어바인 시의원으로 정치를 계속하는 것은 개런티된 자리다. 하지만 한인사회는 아직도 이슈가 있을 때 친한파 정치인에게 이해를 구해야 하는 입장이다. 한인사회가 아직 해결하지 못한 과제”라며 연방하원 도전 배경을 밝혔다.

그는 “첫 시의원 도전 때 10만달러의 후원금과 1만 가정 방문이 필요했다. 막막했지만 단 두번의 후원행사로 7만5천달러를 모았고 2만가구를 걸었다. 한인사회의 정치인 배출 의지가 그만큼 강했다”고 말했다.

그가 시장으로 재임한 8년동안 어바인 한인인구는 7천500명에서 2만명으로 늘었고, 4개의 한인대형마트가 들어섰고, 한인상권은 3.5배 늘었다. 강 시장은 “나 같은 사람이 한 사람 있음으로 이러한 변화가 왔다. 이런 일들을 연방에서 할 수 있는 사람이 필요하다”고 말했다.

이어 “내가 롤 모델이라는 초등학생들이 있다. 그들은 나보다 훨씬 더 잘할 수 있다. 한인사회는 변화기로 향후 5~10년 사이 많은 정치인이 나올 것이다. 미국 정치계에서 배운 것은 내가 남들보다 응용력과 융통성이 뛰어나다는 것이다. 한인들의 자산이자 잠재력이라 생각한다”며 “전국에 있는 한인들이 하나의 큰 힘이다. 모든 능력과 최선을 다해 노력할 것을 약속하겠다”고 말했다.

김주현 기자