신복례/기획취재팀 차장
한동안 '얼음공주'로 불렸던 박근혜 새누리당 대통령 후보가 차가운 이미지를 친근하게 다가설 수 있는 이미지로 바꿔보겠다며 즐겨 한 농담이 있다. 코끼리를 냉장고에 집어넣는 법이다. "첫째 냉장고 문을 연다 둘째 코끼리를 넣는다 마지막으로 냉장고 문을 닫는다." '노력이 가상하다'는 평을 받기는 했으나 정작 그 농담 현장에 있던 사람들은 철 지난 유머를 들으며 썰렁한 표정을 감추려 애써야 했다.
미국 대통령 선거일이 18일 앞으로 다가왔다. 이번 달 대선정국 최대 화제는 양당 대통령과 부통령 후보간의 TV토론이었다. 토론회를 지켜보면서 자연스레 떠오른 게 있다. 토론에서 이기는 법이다.
첫째 사회자나 청중이 어떠한 질문을 해도 무조건 다 상대방을 공격하는 기회로 삼는다. 공격할 때는 그 내용이 사실이든 아니든 단호한 표정과 목소리로 최대한 거세게 몰아붙인다.
둘째 상대방의 답변 차례가 되면 "또 저 소리 식상하구만"하는 표정으로 비웃음을 머금고 있다가 때론 어이없고 황당하다는 듯 머리를 절레절레 흔들고 또 때로는 "그건 사실이 아니다"라는 말을 거듭하며 상대방 주장을 김빼기 한다.
평상시 인간관계에 필요한 상대방에 대한 배려나 경청 자기 순서 기다리기 이런 미덕은 잠시 잊어야한다. 아니 잠깐 아이들이 정말로 이런 게 토론회 비법이려니 하고 따라할 까 무섭다. 농담이다.
민주당 버락 오바마 대통령과 공화당 미트 롬니 후보가 이달 들어 두 차례 TV토론을 벌였다. 토론회 직후 실시한 여론조사 결과는 그랬다. 누가 더 토론을 장악하고 공격 포인트를 얻었느냐 누가 더 상대방 말문을 막히게 했느냐를 물었다. 디베이트가 언제부터 격투기 종목에 올랐는지 승자는 '말싸움을 잘한' 사람이었다.
토론회가 진행되는 90분 동안 국정현안에 대해 참 많은 견해들이 오고 갔지만 정작 나중에 승부를 결정지은 건 그들의 공약이 아니라 누가 싸움을 더 잘했느냐 하는 것이었다. 1차 토론에서 승리한 롬니는 오바마가 캠페인 내내 공격 대상으로 삼았던 '부유층에 혜택을 주는 5조 달러 감세안'에 대해 자신은 그런 말을 한 적이 없다며 잡아떼 오바마 말문을 막히게 했다. 2차토론에서 승리한 오바마는 치솟는 개스값과 관련 "올해 정부 땅에서 원유 생산이 14% 줄고 천연가스 생산은 9%나 줄었다"는 롬니의 지적에 "그건 사실과 다름"이라는 말을 던지고 뒤돌아서 쫓아오며 질문하는 롬니를 머쓱하게 했다.
올해 대선은 사상 최대의 돈 선거다. 오바마와 롬니가 선거자금으로 모금한 돈은 20억달러가 넘을 것으로 추산된다. 그 돈으로 지금 경합주의 TV광고를 도배하고 있다. TV 정치광고의 90% 이상은 상대를 비난하는 네거티브 공세다. 한 후보가 한 후보에게 덧씌운 이미지를 보고 차기 미국 대통령을 '바이(Buy)'할 가능성이 높다는 얘기다.
단순하게 생각해 보자. 가게에서 물건 고를 때 옆가게 점원이 거품 물고 떠드는 조언을 듣고 고를 것인가 아니면 포장이 그럴싸하게 잘 된 물건을 고를 것인가. 11월 6일 선택해야하는 대통령 이미지 좋은 사람 목소리 큰 사람이 아니라 미국을 위해 더 나은 비전과 실천방안을 가진 후보이기를 바란다.