이상희 UC리버사이드 교수ㆍ인류학
인간의 머리는 엄청나게 크다. 절대적으로도 큰 편에 속하지만 몸집에 비하면 어마어마하게 크다. 두말할 것도 없이 인간이 머리가 큰 이유는 그 속에 들어있는 두뇌가 크기 때문이다. 인간의 두뇌는 1000억개의 신경세포로 이뤄져 있으며 각 신경세포는 몇 개의 다른 신경세포와 연결돼 있다. 두뇌는 매우 비싼 장기다. 두뇌를 이루고 있는 신경세포는 지방질로써, 지방과 단백질을 충분히 섭취해야 만들어낼 수 있다. 이렇듯 큰 대가를 치르고 만들어 낸 머리는 유지하기에도 비싼 값을 부른다. 머리를 쓰고 있을 때에도 많은 에너지를 소모할 뿐 아니라, 아무 생각 없이 쉬고 있을 때에도 기초 신진대사율의 상당 부분을 차지한다.
인류 진화 역사에서 대부분 시간은 먹을 것을 찾는데 투자됐다. 그렇게 찾아온 귀한 에너지를 거의 쓰지 않는 장기를 만들고 유지하는데에 썼을 리는 없다. 인간의 큰 머리는 제대로, 충분히 사용되고 있다.
왜 이렇게 인간의 머리가 커졌는지는 아직 확실하지 않다. 먹고 살기 위한 기술을 습득하기 위해서라는 가설과 집단구성원에 대한 정보를 수집하고 처리하기 위해서라는 가설 두 가지가 있다. 어떤 가설이 맞든 간에 천문학적으로 늘어나는 정보를 저장해 두고 다양하게 쓰는 기능을 하는 것이 두뇌이다. 살아있는 인간의 두뇌에서 순간 순간 작동하는 부분은 극히 미미할지 모른다. 그러나 그 안에 저장되고 진행되는 정보처리를 위해 머리는 커야만 했다. 마치 우리가 매일 쓰는 컴퓨터의 하드, RAM이나 프로세스는 순간 순간 일부만 사용하더라도 좀 더 큰 하드, 보다 빠른 RAM이 필요한 이치와 같다.
두번째 잘못된 생각은 머리가 '굳어진다'는 속설이다. 태어나서 계속 자라는 두뇌는 일단 어른이 되고 나면 더이상 바뀌지 않은 채 죽을 때까지 같은 상태로, 아니 시간이 흐르면서 점점 나빠진다는 생각이다. 그러나 어른의 머리도 계속 바뀐다는 사실이 밝혀지고 있다.
인간의 큰 머리는 평생 제대로. 충분히 사용되고 계속 바뀌어 나간다. 뉴스에서는 노년에 들어서면 두뇌를 자극하는 여러 가지 게임을 하라고 재촉한다. 머리가 더 나빠지는 것을 막자는 뜻이리라. 그러나 두뇌 게임보다 더 중요한 일은 새로운 경험을 하고, 했던 경험들을 새롭게 바라보려는 연습이다.
노화가 진행되는 몸은 어쩔 수 없을지 모른다. 그러나 나빠지는 머리는 열린 마음을 가지면 매일 새로워질 수 있다.