하품처럼 전염성 발견
가려움증도 전염된다는 흥미로운 연구결과가 나왔다. 영국 헐 대학의 심리학 교수인 헤닝 홀레는 51명의 성인을 대상으로 실험한 결과 이 같은 결론을 얻었다. 홀레 교수 연구팀은 참가자들을 상대로 먼저 성격 검사를 해 이들을 개방성 외향성 공감 능력별로 분류했다.
그런 뒤 누군가 자신의 팔이나 가슴을 긁거나 탁탁 두드리는 있는 모습을 담은 비디오를 보여줬다. 비디오를 보는 동안 자기공명영상장치(MRI)로 참가자들의 두뇌 활동을 관찰했다. 연구팀은 참가자 중 3분의 2가 비디오를 보면서 자신의 몸을 긁는 것을 관찰했다. 가려움증을 보면 자신도 모르게 가려움증을 느끼게 된다는 것이다.
홀레 교수는 "사회적 행동들에도 전염성이 있다는 건 알고 있었지만 즉각적으로 반응을 보이는 사람들이 이렇게 많다는 것에 놀랐다"고 말했다. 사실 부모가 몸을 긁는 것을 보면 그 자녀들도 가려움증을 느낀다는 등 가려움증의 전염성에 대해서는 이미 알려진 사실이지만 이를 과학적으로 입증한 것은 이번이 처음이다. 하품이나 웃음의 전염성에 대해서는 이미 분명히 밝혀져 있었다.
연구팀은 남이 가려워하는 것을 본 사람은 두뇌의 1차 체성감각 영역(primary somatosensory area)이 활성화되기 때문에 이 같은 전염성이 나타나는 것으로 설명했다. 성격 유형과 비교한 결과 가려움의 전염은 타인과의 공감에서 비롯되는 것으로 나타났다. 남의 고통에 대해 공감하는 것과 같은 이치라는 것이다.