[이민 110주년 특별기획 '북미의 한인들'] 10명 중 7명 기독교인…불교인 개종도 눈길
한국서부터 개신교 48%, 정착 후 59%로
단일언어 사용, 교회 간 경쟁으로 신도 증가
사찰 부족, 정보공유 위해 불교신자 급감
한인들은 다른 아시안과 비교해 종교적인 배경에서 큰 차이를 보인다. 타 아시안들은 불교나 힌두교 등 아시아에 뿌리를 두는 종교활동을 하는 경우가 많지만 한인들은 절대 다수가 기독교에 중심을 두고 있다. 특히 한인 기독교인들이 교회활동에 열심이라는 것은 자타가 공인하는 사실이다.
단일언어 사용, 교회 간 경쟁으로 신도 증가
사찰 부족, 정보공유 위해 불교신자 급감
이번 연구는 뉴욕 일원 한인들이 어떤 종교를 선택해 활동하고 있는지와 그 이유 등에 대해 살펴볼 것이다.
◆기독교인 이민자 많아=2005년 3~5월 한인들을 대상으로 실시한 종교 관련 전화 설문조사 결과를 보면, 절반(48%)의 응답자가 한국에 있을 때 개신교회를 다녔다고 답했다. 12.6%는 가톨릭, 13%가 불교를 믿고 있었다고 응답했다. 이미 한인 중 과반(60.6%)이 기독교인이었다. 그러나 한국 전체 종교분포에서 3명 중 1명만이 기독교인(개신교 20%, 가톨릭 7%)이었던 것과는 다른 결과다. 한국에서는 불교인도 25%에 달했다.
이번 결과를 보면, 뉴욕에 사는 한인은 한국에서부터 기독교인들이 많았다고 해석할 수 있다. 이러한 현상은 세 가지로 분석된다. 첫째, 한국에서는 중산층의 기독교인 비율이 높은데 미국에 이민을 오는 한인 중 중산층이 많다. 둘째, 서울 등 대도시 거주자들 가운데 개신교인들이 많은 분포를 차지하는데, 역시 이민자들은 이러한 도시 출신이 많은 점도 작용했다. 마지막으로 기독교인들이 이민 지역을 선택할 때 자연스럽게 기독교 국가로 인식되고 있는 미국으로 오는 경우가 많이 생길 수밖에 없다는 점이다.
이는 많은 불교인들이 미국에 이민을 온 뒤 종교를 기독교, 특히 개신교로 바꾼다는 것을 의미한다.
언어적인 한계를 안고 있는 한인들은 사회문화적인 기능을 하고 있는 교회로 많이 몰릴 수밖에 없다. 교회에서 한국어로 다양한 이민생활, 일자리, 문화 등 정보를 쉽게 얻을 수 있기 때문이다.
교회 입장에서는 많은 신도를 확보해야만 하는 상황이다. 최근 조사에서 뉴욕ㆍ뉴저지의 개신교회는 모두 540곳. 이들 교회의 신도수는 약 20만 명으로 추산된다. 이렇게 많은 교회들이 한 지역에 모여 있다 보니 경쟁이 불가피하다. 이로 인해 교회들은 새로운 신도를 초대하기 위해 노력한다.
특히 비기독교인들이 주요 대상이 될 수 있다. 신학적인 측면에서 비기독교인들은 '선교'를 위한 사람들이다. 개신교회는 보다 적극적으로 비기독교인들을 교회로 모으기 위해 활동을 한다.
반면 가톨릭은 개신교회에 비해 비기독교인들에 대한 선교에 적극적이지 않기 때문에 비율이 크게 늘어나지 않는다고 볼 수도 있다. 가톨릭 교회는 뉴욕과 뉴저지 20여 곳에 불과해 접근성이 떨어진다는 점도 가톨릭의 한계다.
◆불교도 왜 줄어드나=미국에 오기 전 한인들의 13%는 불교를 종교로 가지고 있었다. 그러나 이 비율은 미국에서 7.9%로 떨어졌다.
이는 불교인 이민자들이 적은 것도 한 요인이겠지만 미국에 온 뒤 기독교, 특히 개신교로 개종하는 한인들이 한국에서 불교인이었던 사람 중 40%에 달하는 데서도 알 수 있다. 이민 흐름이 거셌던 1970~80년대만 해도 뉴욕 일원에 사찰이 매우 드물었던 것도 또 하나의 이유다. 당시 어쩔 수 없이 교회 예배에 참석할 수밖에 없었다는 불교인들이 많았다.
더구나 학생 자녀를 두고 있는 한인들은 대부분 '한국학교'를 보내고 싶어 하는데, 다수의 한국학교가 교회에서 운영되고 있었기 때문인 점도 한 요인으로 분석된다.
종교학적인 관점에서도 다르다. 불교는 타종교에 대해 비교적 관대하기 때문에 불교인들이 종교를 바꾸는 것이 기독교인에 비해 자유로울 수 있다.
◆단일언어가 한국 종교 키워=한 조사에서 퀸즈지역 148명의 한인 기독교(개신교ㆍ가톨릭 포함)인 중 단 2명만이 영어권 교회에 다닌다고 답했고 나머지는 모두 한인 교회에 출석했다. 한인 불교인은 모두 한인 사찰에 다니고 있었다. 이전에 이미 언급했듯이, 한국어 서비스와 사회문화적인 장점이 있기 때문에 이러한 현상이 나타났다고 설명할 수 있다.
반면 중국계 등 타민족 교회 등은 한인 교회와 같이 성장이 쉽지 않다. 모국의 언어가 다를 경우가 많은 것이 큰 이유다.
◆개신교인 90%가 매주 한 번 이상 예배 참석=한인 개신교인들의 교회에 대한 충성도는 매우 높다. 개신교인 10명 중 5명 이상(54%)이 일주일에 한 번가량 예배 등의 이유로 교회에 간다고 답했다. 36%는 일주일에 두 차례 이상이라고 밝혔다. 가톨릭 교인들은 일주일에 한 번 59%, 일주일에 한 번 이상 18%였다.
반면 불교인들은 절반(46%)이 일년에 몇 차례 사찰을 찾는다고 답변했다.
정리=강이종행 기자