이 약은 원래 1912년 독일의 Merck 회사에서 합성, 2년 후 특허를 얻은 식욕 억제 약품이었다.
그러나 실제로는 임상에서 사용되지 않았다. 제약회사에는 MDMA를 좀 더 효과적인 식욕 억제제를 개발하기 위한 중간 단계의 약으로 간주했기 때문이었다. 한동안 잊혀져 있다가 냉전의 산물로 다시 등장했다.
제2차 세계대전이 끝난 후 공산권이 세뇌 공작, 선전 선동술 등을 심리전 무기로 삼았을 때 미국은 상대방을 죽이지는 않으면서도 순식간에 혼란에 빠트리는 약물이 없을까 해서 조사에 나섰다. 1953년 미 육군은 MDMA를 포함한 8개의 화학 물질을 실험 약으로 선정했다. 그러나 이들은 모두 무기로 사용하기에는 적합지 않다는 결론을 내렸다.
1970년대에 들어가 일부 심리치료자들은 MDMA를 환자에게 투여해 보았다. 말을 쉽게 나오게 하는 이 약의 특성 때문인지 환자들은 생각이나 감정을 쉽게 털어 놓았다. 그 결과 치료자들은 이 약을 사용하면 환자들은 자신의 내면을 잘 성찰할 수 있으며 무의식의 세계까지 들여다 볼 수 있다고 주장했다.
정신 치료에서 보인 MDMA의 명성은 병원이란 울타리를 벗어나 일반 사회에까지 알려지게 되었다. 텍사스주에서는 한 화학자가 이 약을 대량으로 생산했다. 그리고는 댈러스의 고급 술집이나 클럽에서 칵테일과 함께 이 약을 끼워 제공했다.
소비자에게 쉽게 어필하기 위해 MDMA에다 ‘엑스터시’란 이름을 부여했다. 그러나 동물 실험에서 MDMA가 뇌 손상을 일으킨다는 보고가 있자 미국의 FDA(식품 의약국)와 DEA(마약 통제국)는 1985년에 이 약을 불법 마약으로 구분하여 사용을 금지시켰다.
MDMA가 혈액 순환계에 들어가면 마치 정교한 유도 미사일과도 같이 시로토닌(serotonin)을 방출하는 뇌 세포를 집중적으로 공략한다. 이 물질은 인간의 감정을 조절하는 신경 전달 물질이다. 그 결과 막대한 양의 시로토닌이 뇌에서 방출되기 때문에 복용자는 황홀한 경지에 도달하는 것이다.
발작후 혼수- 심하면 사망
그러나 이렇게 세포에 저장되었던 시로토닌이 인위적으로 약물에 의해 다량 방출되고 나면 두뇌의 기분 조절 작용에 심각한 타격을 입는다. 정상적으로 방출되어야 하는 경우에 이 신경 전달 물질이 나오지 않는다.
금요일이나 토요일 밤에 레이브(rave) 파티에 가서 MDMA를 복용하고 신나게 놀고 나면 그 후 며칠이 지나도록 우울증에 빠지기 쉬운 것이 바로 이런 이유에서다. 이것을 ‘가공할 화요일’(Terrible Tuesdays) 현상이라고 부른다.
한편 시로토닌이 두뇌에서 일시에 방출되면 신체에 열이 급격히 올라 심하게 과열되는 위험한 상태에 이를 수 있다. 그러므로 환자는 발작을 하고 혼수 상태에 빠지며 사망하기 쉽다.
또한 MDMA는 기억력에 쉽게 손상을 준다. 또 다른 위험은 이 약에 다른 약이 섞여 있을 가능성이 상당히 높다는 점이다. 현재 엑스터시라는 이름으로 파는 약의 20-40%는 MDMA가 아닌 다른 약물이 포함되어 있다.
엑스터시는 주로 네덜란드로 중심으로 한 유럽에서 제조되어 미국으로 반입된다. 한 알의 제조가격이 10-20 센트에 불과하지만 미국에 반입되면 20-40 달러에 판매된다. 이익이 엄청나게 크기 때문에 마피아 같은 범죄 조직이 밀수에 관여하고 있다. 그러므로 판매망이 넓어 주변에서 쉽게 구할 수 있기 때문에 자녀들을 이 약으로 보호하기 위해서는 부모들이 늘 세심하게 관찰하는 수 밖에 없다.
정유석(정신과 전문의)