한 조사에 의하면 서양에는 고층 건물의 80%에는 13층이 없다. 많은 비행장에는 13번 게이트가 없으며 호텔이나 병원에도 13호실이 없는 경우가 많다. 13이 불운한 숫자라고 믿는 사람들은 Jack the Ripper, Charles Manson, Jeffrey Dahmer, Theodore Bundy등 세상 사람들의 간을 서늘하게 만들었던 흉악한 연쇄 살인범들의 이름은 모두 13자고 되어있음이 우연이 아니라고 주장한다. 또 다른 증거로 산소 탱크 폭발 사고가 났던 우주선 아폴로 13호는 1970년 4월 13일, 13시 13분에 발사되었으며 발사대의 넘버는 13의 3배인 39번이었음을 지적한다. 많은 사람들은 그저 미신으로 생각하고 별로 관심을 두지 않지만 경우에 따라서는 이 숫자를 믿는 것이 지나쳐 극히 두려워하는 사람들이 가끔 있다. 이런 현상을 정신과에서는 '13 공포증'(Triskiadekaphobia)이라고 부른다. 아이들을 Spelling Bee 같은데 출전시킬 목적이 아니라면 영어 단어라고 해서 일부러 외워둘 필요가 없겠으나 그래도 그 어원을 따져보자면 라틴어에서 tris는 '3'을 kia는 '그리고'를 또 deka는 '10'을 말하며 phobia는 '공포'나 '도망'을 의미하고 있다.
13이란 숫자에 대한 두려움은 보통 최후의 만찬에 참석한 사람이 모두 13명이었기 때문에 생긴 미신으로 알려져 있다. 13번째의 손님이 예수를 로마 군인들에게 팔았던 제자 유다였기 때문이다. 그러나 그 원인은 훨씬 깊은 데에 근거를 두고 있다. 서양의 고대 문화권에서 12는 완전을 상징하는 숫자였다. 일 년에 12달이 있고 밤과 낮은 각각 12시간으로 구성되어 있다. 점성술사의 황도대(黃道帶, Zodiac)에는 12자리가 있고 그리스 인들은 12명의 올림퍼스 신들을 경배했다. 또 그리스 신화에서 일시적 정신 혼란상태에서 아내와 자식들을 죽인 허큘레스가 치러야 했던 초인적인 12개의 사역이 있다. 이스라엘은 12 지파(支派)로 구성되었으며 예수의 제자도 12명이었다. 13은 이러한 완벽한 숫자 다음에 놓여 있기 때문에 조화를 깨는 숫자인 것이다.
또 13이 수난은 모계사회에서 부계사회를 변천하는 과정에서 생긴 일이기도 하다. 원래 모계사회에서는 1년이 13달로 되어 있었다. 28일이 한 주기인 월경에 맞추어 달을 계산했기 때문이었다. 부계사회로 바뀌면서 12는 완벽한 숫자의 자리를 차지했고 13은 여성을 상징하는 부정한 숫자로 박대를 받게 되었다. 고대인도 사회에서 인간은 10개의 손가락과 두 개의 발을 이용하여 숫자를 세었기 때문에 12이상은 셀 수가 없었다고 한다. 그래서 열둘이 넘는 것은 미지의 신비로운 숫자로 취급당했으며 오히려 행운의 숫자로 믿었다는 이야기가 있다. 그렇다면 그때 사람들은 숫자를 세는데 왜 발가락까지 이용하지 않았는가 하는 의심이 든다. 고대 이집트 사람들은 인생을 12 단계로 생각했다. 그러니까 13번 째 단계란 영원한 죽음을 의미했다. 해가 지는 서쪽은 죽음의 땅이었기에 지금까지 발견된 30여 개의 피라미드는 모두 나일강 서편에 자리 잡고 있다. 이집트 문명은 오래 전에 사라졌어도 13을 죽음과 연관시키는 생각은 그대로 남아 후대로 전해져 지금까지 왔다.
정유석 (정신과 전문의)