두뇌심미학은 아름다움을 즐기는 것이 두뇌에 미치는 영향을 연구하는 분야다.
예술이 호사취미나 과시용 장식이 아니라 실제로 정신건강에 도움이 된다는 것이다. 막사먼은 예술을 “‘멋지니까 즐긴다’가 아니라 반드시 누려야할 즐거움”이라고 강조한다.
막사먼은 예술감상이 특히 알츠하이머나 치매 예방에 효과적이라 주장한다. 우리 몸에서 정보를 분류·정리·처리하는 해마 (hippocampus·대뇌피질 변연계 신경다발)가 치매의 첫번째 공격 대상인데, 여기에 자극을 주면 단기 기억을 활성화하고 치매를 예방해준다.
예술 감상이라고 어려운 것이 아니다. 일상에서부터 즐겨야 한다. 보다 적극적으로 창작 행위를 해보는 것은 더 효과적이라고 한다. 무엇보다 중요한 건 심미적인 가치에 대한 존중이다. 아름다운 것이 소중하다는 인식이다.
동양적 가치관도 다르지 않다. 장자의 ‘관수세심(觀水洗心)’도 결국은 같은 의미다. ‘물을 보면서 마음을 씻는다’는 것도 일상 속 심미적 활동으로 정신건강을 지킨다는 의미다.
오병상 / 중앙일보 칼럼니스트