지난 16일 일리노이 주거래위원회(ICC)는 피플스 가스사가 제출한 요금 인상안을 승인하는 동시에 요금 할인제도 시행을 명령했다.
준비기간을 거쳐 2024년 10월부터 적용될 예정인 이번 할인제도는 기본적으로 소득 수준에 따라 할인율을 적용하는 방식이다. 즉 연방 빈곤선(poverty guideline)에 따라 5개 그룹으로 나눈 뒤 최저 5%에서 최대 83%의 할인율을 적용한다는 것이다.
최저 할인율은 연방 빈곤선보다 소득이 세 배 많은 가정이 해당되며 최대 할인율은 연방 빈곤선 미만의 소득을 버는 가정이 포함된다.
아울러 새로운 할인제는 고객의 전체 요금에 할인이 적용된다. 천연가스와 전기요금의 경우 사용량에 따른 요금과 배달 요금이 분리돼 징수되는데 기존에는 배달 요금에만 지원 프로그램이 적용되어 왔다.
이로 인해 천연가스 요금이 275달러 부과되더라도 할인 요금이 단 30달러에 그친 적이 많았지만 내년부터 적용될 새로운 할인제는 더 많은 할인율을 적용 받을 수 있도록 설계됐다.
ICC의 결정에 따라 시카고 지역에 천연가스를 공급하고 있는 피플스 가스는 할인제 적용을 위한 준비에 들어갔다. 이와 비슷한 할인제가 작년 워싱턴 주에서 시작된 바 있다.
한편 피플스 가스는 ICC에 가스 공급 파이프 라인 교체 등을 위해 요금 인상안을 제출했으나 당초 원했던 4억200만달러가 아닌 3억100만달러 인상안을 승인받았다. 이로 인해 각 가정은 월 6달러의 천연가스 요금이 오르게 되는데 이는 사상 최대 인상폭이다.
시카고 지역에 독점적으로 천연가스를 공급하고 있는 피플스 가스는 이익률 9.44%를 보장받고 있으면서도 체납 요금 가정에 대한 서비스 중단 등으로 인해 주민들로부터 많은 민원을 받고 있다.
Nathan Park 기자