10일(현지시간) 블룸버그통신은 정통한 소식통을 인용해 트럼프 행정부의 자문위원들이 차기 연준 의장으로 베센트 장관을 지지하고 있다고 보도했다. 이와 관련 베센트는 블룸버그에 "난 워싱턴에서 최고의 직장을 갖고 있다"며 "대통령이 누가 미 경제와 국민을 위해 가장 좋은지 결정할 것"이라고 밝혔다.
월가에서 명성을 떨친 금융 투자 전문가 출신인 베센트는 트럼프 2기 행정부에서 미·중 무역 협상 등 주요 관세 정책을 이끌고 있다. 이 과정에서 행정부 내 입지를 넓히고, 트럼프의 높은 신뢰를 얻고 있다고 전해진다.
한때 트럼프의 '퍼스트 버디'였던 일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)와의 권력 다툼에서도 그는 사실상 승리했다. 국세청장 직무대행 임명을 놓고 두 사람이 격하게 충돌한 끝에 트럼프는 베센트의 손을 들어줬다.
트럼프 1기 행정부에서 백악관 수석전략가를 지낸 스티브 배넌은 "베센트는 (트럼프 2기 행정부 출범 후) 격동의 첫 6개월 동안 트럼프 대통령의 의제를 실행할 수 있음을 증명했다"며 "세계 자본 시장도 안전하게 맡길 수 있는 사람"이라고 평가했다.
그간 트럼프는 연준의 독립성을 존중하는 관례를 깨고 파월 의장에게 기준금리 인하를 압박해왔다. 파월 의장이 이를 받아들이지 않자 그의 임기가 1년가량 남았음에도 "파월의 후임을 곧 지명하겠다"고 밝혔다.
연준 의장은 대통령이 지명하고 상원의 인준을 받아 임명된다. 임기는 4년으로 여러 차례 연임이 가능하다. 금리 정책 등을 통해 전 세계 경제에 막대한 영향력을 행사해 '세계의 경제 대통령'이라고 불린다.
차기 연준 의장은 누가되든 정치적 독립성 유지가 중요 과제란 지적이 나온다. 트럼프는 자신이 금리 결정에 더 큰 영향을 미쳐야 한다는 입장이기 때문이다. 월가는 연준의 독립성이 흔들릴 경우 전 세계 경제에 악영향을 끼칠 수 있다고 우려한다.
차기 연준 의장 후보로는 베센트 외에도 케빈 워시 전 연준 이사, 케빈 해싯 백악관 국가경제위원장, 크리스토퍼 월러 연준 이사, 데이비드 맬패스 전 세계은행 총재 등도 거론된다.
트럼프 대통령과 가까운 아서 래퍼 전 시카고대 교수는 블룸버그에 "베센트는 훌륭하지만 이미 일자리가 있고 그의 전문 분야는 통화 정책이 아니다"며 "내가 대통령에게 말했듯 케빈 워시가 이 자리에 딱 맞다"고 말했다.
다만, 로이터통신은 "백악관 당국자가 블룸버그의 해당 보도는 가짜라고 부인했다"고 전했다.
임선영([email protected])