지난 10일 서울 종로구 청계천, 국민 마라토너 이봉주(55)가 중앙일보와 인터뷰를 마치고 사진 촬영을 위해 청계천 가로 내려갈 때 지나던 시민들이 그를 보고 수군거렸다. “이봉주가 심하게 아팠다”는 것만 알고, 최근에 회복됐다는 소식을 접하지 못한 이들의 반응이다. “이제 완전히 좋아지셨네” 하며, 사인을 받아가는 이도 있었다.
‘봉달이(선수 시절 정봉수 감독이 지어준 애칭)’ 이봉주가 건강한 몸으로 돌아왔다. 4년 전 근육 긴장 이상증을 앓기 시작해 2년 전 심했을 때는 거북 목처럼 굽었던 그가 꾸준한 재활을 통해 건강을 되찾았다. 그는 이제 곧은 자세로 걷고 달리는 데 문제없다고 했다. “체중이 불어나 풀코스는 어렵지만, 5㎞나 10㎞는 탈 없이 달릴 수 있습니다.”
근육 긴장 이상증은 원인을 알 수 없는 이유로 몸이 굳는 병이다. 증상이 조금씩 다르지만, 이봉주는 배 근육이 땅겨지는 것부터 시작됐다. 그러다 보니 자세가 구부정해질 수밖에 없었고, 목이 점점 구부러져 땅바닥을 향할 정도였다. 어깨 등 척추까지 이상이 생겨 지팡이를 짚지 않으면 걷지 못했다. 당시 이런 모습을 본 사람들이 ‘회복이 힘들겠다’고 한 것도 무리는 아니다. 이봉주의 경우 ‘마라톤 후유증이 아닐까’ 짐작할 수 있지만, 원인은 확실치 않다고 한다.
이후 경기도 수원 자택에서 재활에 매진했다. 다행히 통증은 심하지 않았다고 한다. 아내의 손 마사지와 함께 지압 침대, 재활클리닉에서 운동을 병행했다. 매일 손으로 주무르고 자동으로 지압이 되는 침대에 누워 등과 어깨 근육을 풀어줬다. 재활클리닉에선 짐볼이나 기구를 이용해 등 근육을 이완시켜주는 운동을 꾸준히 했다.
가장 효과를 본 건 집 근처 매미산(158m) 걷기라고 말했다.
“아프다고 누워있지 않고 계속 움직였어요. 처음엔 지팡이를 짚고, 나중엔 스틱을 짚고 걸었어요.”
그의 스틱은 골프 드라이버의 헤드를 제거해 만든 것이다. 등산스틱보다 더 가벼워 좋다고 했다.
그는 요즘도 매일 오전 5시(겨울엔 6시) 매미산 걷기에 나선다. 용인시 서천동 농서근린공원에서 시작해 매미산(158m)과 아람산(143m)을 거쳐 경희대 국제캠퍼스로 내려오는 8㎞ 코스다. 트레일(trail, 비포장 길)이 95% 이상 흙길로 특히 맨발로 걷는 이들이 많은 곳이다. 이 길을 공복 상태로 2시간 빠르게 걷고, 집에 와서 아내가 해준 상추 무침, 겉절이 등 채소 위주로 식사한다.
천신만고 끝에 건강을 되찾은 이봉주는 “남은 인생은 달리기를 좋아하는 사람들과 함께 뛰고 싶다”고 말했다. 그는 몸이 아프기 전에도 척수 환자를 위한 자선 마라톤에 참여했고, 마라톤 후배들에게 노하우를 전수하는 등 재능 기부에 나섰다. “죽다 살아난” 이후엔 달리기 전도사가 되겠다고 했다.
마침 한국은 러닝 열풍이다. 마라톤 하프·풀 코스를 뛰는 대회는 물론이고, 5·10㎞ 건강달리기 대회에도 남녀노소 참가자가 넘친다. 로드뿐만 아니라 산을 달리는 트레일러닝 대회만 해도 수십 군데가 생겼다.
김영주 기자 [email protected]
김영주([email protected])