알 힐랄은 1일(한국시간) 미국 플로리다주 올랜도의 캠핑 월드 스타디움에서 열린 2025 국제축구연맹(FIFA) 클럽월드컵 16강전에서 맨시티를 4-3으로 제압했다.
이로써 8강에 오른 알 힐랄은 인터 밀란(이탈리아)을 꺾고 올라온 플루미넨시(브라질)과 준결승행 티켓을 놓고 다투게 됐다. 만약 4강 무대를 밟으면 파우메이라스(브라질) 혹은 첼시(잉글랜드)와 격돌한다. 반면 맨시티는 이번 대회 처음으로 4실점을 허용하며 예상보다 빠르게 짐을 싸게 됐다.
이른 시간 선제골이 나왔다. 전반 9분 아이트누리가 박스 왼쪽으로 파고든 뒤 컷백 패스를 시도했다. 수비가 걷어낸 공이 굴절되면서 근처에 떨어졌고, 이를 실바가 그대로 밀어넣으며 골망을 흔들었다. 알 힐랄 선수들은 아이트누리의 핸드볼이라며 강력하게 항의해 봤지만, 주심은 비디오 판독(VAR) 끝에 득점 인정했다.
알 힐랄이 역습 한 방으로 순식간에 역전했다. 후반 7분 코너킥 수비에 성공한 뒤 칸셀루가 길게 스루패스를 찔러넣었다. 중앙선 뒤에서 출발한 말콤은 그대로 수비 라인을 무너뜨렸고, 홀로 질주한 뒤 왼발 슈팅으로 골망을 갈랐다.
맨시티가 다시 균형을 맞췄다. 후반 10분 왼쪽에서 실바가 코너킥을 올렸다. 수비 맞고 골문 앞에 떨어진 공을 홀란이 골키퍼 다리 사이로 차 넣으며 2-2 동점을 만들었다.
결국 90분 내에 승부를 가리지 못하면서 경기는 연장으로 향했다. 맨시티 연장 시작과 동시에 홀란과 라인더르스를 대신해 라얀 셰르키, 오마르 마르무시를 투입하며 에너지를 불어넣었다. 하지만 오히려 알 힐랄이 다시 역전골을 터트렸다. 연장 전반 4분 쿨리발리가 공에서 빙글 돌면서 왼쪽에서 올라온 코너킥을 머리로 절묘하게 마무리했다.
과르디올라 감독이 승부수를 던졌다. 그는 연장 전반 10분 필 포든을 넣으며 공격 숫자를 늘렸다. 그 과정에서 후반 8분 교체 투입했던 수비형 미드필더 로드리를 재교체까지 단행했다. 연장 전반 14분 셰르키가 수비 뒤로 침투하는 포든의 앞으로 절묘한 로빙 패스를 배달했다. 이를 포든이 정확한 왼발 슈팅으로 연결하면서 이날 경기의 3번째 동점골을 넣었다.
그러나 최후의 승자는 알 힐랄이 됐다. 연장 후반 7분 밀린코비치사비치가 왼쪽에서 올라온 크로스를 머리에 맞혔다. 에데르송이 첫 슈팅은 막아냈지만, 레오나르두가 세컨볼을 몸으로 잡고 밀어넣으며 다시 앞서나가는 골을 터트렸다. 알 힐랄 팬들은 카메라를 보고 목을 조르는 제스처를 취하며 기뻐했다. 치열했던 경기는 그대로 알 힐랄의 승리로 막을 내렸다.
경기 후 맨시티의 펩 과르디올라 감독은 경기 후 "이 대회 수준은 월드컵급이다. 후회되는 점이 있다면 상대가 예상보다 더 많이 뛰게 놔둔 것"이라면서 "상대는 깊게 내려섰고, 윙어들이 잘했지만 우리는 많은 기회를 살리지 못했다. 부누가 엄청나게 막아냈고, 결국 골을 넣지 못하면 진다"고 결정력을 지적했다.
한편 알 힐랄의 승리로 인해 아시아권팀 중에서 유일한 생존팀이 됐다. 이 승리로 인해서 크리스티아누 호날두의 발언이 관심을 모았다. 그는 자신이 합류한 이후 꾸준히 사우디 아라비아리그가 저평가 받은 리그나면서 프랑스 리그1이나 다른 리그보다 강하다고 말한 바 있다.
호날두는 알 나스르와의 2년 재계약을 체결하며 사우디 리그의 위상을 다시 한 번 강조했다. 재계약 후 구단 인터뷰에 나선 호날두는 “사우디 리그는 계속해서 발전하고 있다. 나는 우리가 이미 세계 5대 리그 안에 들었다고 믿는다”고 자신감을 드러냈다.
이어 그는 “지난 2년 동안 리그는 꾸준히 성장해왔고, 앞으로 더 성장할 시간도 충분하다”며 “축구를 전혀 모르는 사람들만이 이 리그를 탑5가 아니라고 말한다. 이곳에서 뛰는 선수들은 내가 무슨 말을 하는지 잘 안다. 그래서 나는 남기로 결정했다”고 덧붙였다.
당시에는 비웃음을 샀지만 알 힐랄이 예상 외의 선전일 보이면서 호날두의 발언 역시 재조명을 받게 됐다. 과연 호날두의 말대로 막대한 자본을 앞세운 사우디 리그가 5대 빅리그에 경고를 주는 경기력을 보이면서 더욱 올라갈 수 있을지 주목된다. /[email protected]
이인환([email protected])