군 당국에 따르면 해당 남성이 처음 군 감시장비에 포착된 시점은 3일 새벽 3~4시였다. 그는 연천, 파주 사이에서 MDL 역할을 하는 수심 1m 안팎의 하천을 건넌 뒤 수풀에 숨어 낮 시간대에는 거의 움직이지 않다가 야간에 다시 이동을 시작했다.
군 작전팀은 남성과 100여m 떨어진 곳까지 접근해 육성으로 접촉을 시도했다. 군 관계자는 “우리 군 작전팀이 ‘대한민국 국군이다. 우리가 안전하게 안내하겠다’고 하면서 유도작전을 실시했다”며 “오후 11시쯤 DMZ를 나와 안전한 곳으로 함께 이동했다”고 말했다.
이번 남하는 주변 지리를 간파하며 사전에 계획을 세워 이뤄졌을 가능성이 크다. 남쪽으로 넘어온 지점이 북한의 단절 공사가 이뤄지지 않은 지역이었다는 점에서다.
북한은 지난해 4월부터 전선 지역 여러 곳에서 불모지 조성, 지뢰 매설, 전술도로 보강, 대전차 방벽으로 보이는 미상 구조물 설치 같은 다양한 형태의 작업을 진행하고 있다. 김정은의 남북 단절조치 지시에 따른 것이지만, 월남, 귀순 차단 등 내부 통제력을 강화하기 위한 조치로도 보인다는 게 군 당국의 평가였다.
그러나 자연 장애물이라고 할 수 있는 하천 지역에선 이런 공사가 이뤄지지 않고 있다. 해당 인원이 얕은 수심 등도 함께 고려해 귀순을 감행했을 수 있다는 의미다. 군 당국자는 “남하 지역에 미확인 지뢰가 있긴 하지만, 하천 특성상 흙이 드러나 있어 지뢰를 피하는 게 아주 까다로운 편은 아니다”고 말했다.
의도된 귀순이 맞는다면 북한 입장에선 경계태세에 상당한 구멍이 뚫린 셈이다. 실제 이날 작전이 이뤄지는 동안 북한군의 특이동향은 없었던 것으로 파악됐다. 남하를 눈치채지 못해 추격조를 붙일 생각도 못했다는 것이다.
북한 사회의 전반적인 민심 이반 현상이 해당 남성의 남하에 영향을 미쳤는지도 주목된다. 앞서 지난해 8~9월에는 MDL과 서해 북방한계선(NLL)에서 세 차례 귀순이 연이어 발생했는데, 이들 대부분 생활고 등 북한 사회에 대한 염증을 토로했다.
이근평([email protected])