“나도 비서실장이 이빨 빠졌다고 하면 안 믿었는데…”
강훈식 대통령 비서실장은 최근 더불어민주당 의원에게 “이가 다 아프다”며 이 같은 고충을 토로했다고 한다. 잇몸 영양제인 “○○○을 먹고 있다”고 말하면서다. 이 의원은 “이재명 대통령이 민주당 대표 시절에도 ‘워커홀릭’으로 유명했는데, 대통령이 됐으니 오죽하겠느냐”며 강 실장의 근황을 전했다.
1973년생인 강 실장은 최초의 ‘97세대(90년대 학번, 70년대 출생)’ 비서실장이라는 스포트라이트를 받으며 이 대통령의 핵심 참모가 됐다. 하지만 최근 여권에선 “강 실장의 웃음기가 사라지고 얼굴은 핼쑥해졌다”는 평이 줄을 잇고 있다. 공개 회의에서 눈을 비비거나 행사에서 반쯤 졸린 눈을 뜬 모습도 포착됐다. 지난달 19일 주요 7개국(G7) 정상회의를 마치고 귀국한 이 대통령이 서울공항으로 마중나온 강 실장을 향해 “나 없어서 좋았다면서요?”라고 농담을 건넨 일까지 겹치면서 체중이 5kg 빠져 수척해진 비서실장은 온라인에서 상당한 화제가 됐다.
대통령실과 국회를 수시로 왕복하는 우상호 정무수석은 최근 금주에 가까운 절주를 한 게 관심을 모았다. 여의도에서 소문난 애주가였던 까닭이다. 지난달 26일 전직 의원으로 이뤄진 ‘초일회’ 모임에 참석한 우 수석은 “대통령실에 들어가고 술을 한 번도 안 마셨는데, 여기서 처음 마신다”고 말했다고 한다. 이날 배석한 전직 의원은 “우 수석이 맥주 몇 잔만 마셨는데, 술자리에서 그렇게 자제하는 모습을 생전 처음 본다”고 했다.
이런 참모진의 상황을 이 대통령이 모르는 건 아니었다. 이 대통령은 지난 3일 기자회견에서 “위성락 국가안보실장께서 코피를 쏟고 다른 사람은 살이 빠져서 얼굴이 핼쑥해지고 이런 걸 보니까 미안하다”고 했다. 그러면서도 “공직자들이 코피를 흘리고, 피곤해서 힘들어하고, 이런 만큼의 곱하기 (대한민국 인구 수인) 5117만 배 효과가 있다는 생각으로 참모들에게 잘 견뎌주라고 부탁하고 있다”고 했다. 한 마디로 ‘미안한데, 어쩔 수 없다’는 뜻이었다.
최고 권력기관이라 불리는 대통령실의 격무와 그로 인한 고통은 과거에도 주목받곤 했다. 문재인 전 대통령은 자서전 ‘문재인의 운명’에서 노무현 정부 시절 청와대 민정수석으로 일할 때 “나는 첫 1년 동안 치아를 10개쯤 뽑았다”고 했다. 직접 대통령이 된 뒤에도 청와대 수석보좌관 회의 등에서 문 대통령 발음이 이상해 논란이 일자 2020년 당시 강민석 청와대 대변인이 나서 “대통령이 최근 치과 치료를 받았다”고 브리핑을 하는 일도 있었다. 문 전 대통령은 밤잠을 자주 설쳐 재임 시절 수면제까지 복용했다고 한다.
문재인 정부의 첫 비서실장인 임종석 전 실장이 1년 7개월 재임 동안 치아 5개를 임플란트로 대체했고, 노영민 전 실장의 치아가 여러 개 빠졌다는 일화도 유명하다. 한 문재인 청와대 출신 인사는 “문 전 대통령이 어느 날 회의에서 너무 피곤해 보이기에 ‘피곤하시죠’라고 했더니 문 전 대통령이 ‘늘 피곤하죠’라고 답했던 기억이 있다”며 “언제라도 일이 터지면 자다가도 벌떡 일어나 출근하고, 큰 사고가 나지 않게 늘 예민한 상태를 유지해야 하는 게 참모진 일상”이라고 했다.
강훈식 "대통령은 처음부터 대통령이었던 것처럼 일한다"...한 달 만에 SNS
강 실장은 “건강하게 잘 일하고 있다. 많은 분이 걱정해줘서 몸 둘 바를 모르겠다”며 페이스북으로 한 달 만에 근황을 전해왔다. 강 실장은 지난달 4일 비서실장에 임명되자 “성공한 이재명 정부의 첫 비서실장으로 남겠다”고 글을 쓴 뒤 소셜미디어 활동을 중단한 상태였다.
그는 “며칠 간 국민과의 소통을 강조하는 대통령님의 강한 의지를 느꼈을까요”라며 “비서실장의 닫아둔 SNS마저 국민과 소통 창구로 활용하자는 것도 통님(이재명 대통령)의 지시(?)였답니다”고 말했다.
강 실장은 “원래부터 비서실장인 것처럼 일 한다고 했는데, 복기해보니 처음 보름 정도는 시차 적응기였다”며 “반면 대통령님은 처음부터 대통령이었던 것처럼 일하고 있다”고 말했다. 이어 “수많은 시간과 회의, 보고를 함께 하는데도 여전히 감탄하며 지켜보게 된다”고 했다.
이어 비서실 직원들을 향해서도 “이제는 복도에서 웃는 얼굴로 인사하는 분들도 보인다. 이내 안정을 찾아가는구나 하면서 뿌듯함을 느낀다”며 “인수위원회도 없이, 아무런 인수·인계도 없는 상황에서 책임감과 개인기만으로 모든 일을 해내는 여러분께 무한한 존경과 감사의 마음이 치민다”고 썼다.
그러면서 “궁금한 것이 있으면 댓글에 많이 달아달라”며 “틈날 때마다 확인하러 오겠다”고 했다.
강보현.이창훈([email protected])