이곳은 축구장 60개 정도 규모인 42.7㏊ 부지에 들어선 ‘상주 스마트팜 혁신밸리’다. 사업비 1738억원을 들여 2021년 준공한 이곳에서는 딸기와 토마토, 멜론, 오이 등 작물을 위주로 키우는 스마트팜이 줄지어 들어서 있다. 스마트팜 혁신밸리 부지 안으로 들어서니 우뚝 솟은 온실이 끝도 없이 늘어서 있었다.
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‘농사 문외한’서 전문농부로 교육
이곳에서 토마토 농사를 짓고 있는 강태영(32)씨도 청년창업보육센터 교육생 중 한 명이다. 교육생으로 들어오기 전까지만 해도 농사와는 전혀 관련 없던 청년이었다. 강씨는 “도서관에서 사서로 근무를 하다가 농업에 흥미를 느껴 지원하게 됐다”고 말했다.
강씨의 하루 일과는 토마토가 자라고 있는 온실이 아닌 ‘환경제어실’에서 시작된다. 환경제어실에 설치된 컴퓨터 화면에는 ‘외부환경 기상센서’가 있는데, 여기서 온실 안의 온도와 풍향, 풍속, 일사량(日射量), 내부 습도 등이 표시돼 있었다. 또 토마토 줄기가 연결된 배지(培地)는 토양 역할을 하는데, 스마트팜 설비가 배지의 무게를 실시간으로 측정해 배지에 수분 함량이 얼마나 높은지를 파악한다.
강씨는 토마토 생육 단계를 고려해 최적의 조건을 환경제어실에서 만들어낸다. 그는 “환경제어실에서는 말 그대로 날씨를 조절할 수 있다”며 “천장의 개폐율을 바꾸거나 스크린을 통해 채광 정도를 조정하고 안개를 분사해 습도를 조절할 수 있다. 냉풍이나 온풍을 비닐관으로 흘려보내 냉·난방도 가능하다”고 설명했다.
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버튼 하나로 온실 내 환경 조절
강씨는 “스마트팜 온실은 자동화가 많이 돼 있어 노동력이 훨씬 적게 들어간다. 일반적인 형태의 관행 농업이었다면 노동력이 2배는 더 들었을 것”이라고 말했다. 또 그는 “스마트팜 온실은 실시간으로 데이터가 쌓이기 때문에 농업인이 데이터를 바탕으로 노하우를 빠르게 쌓을 수 있다. 기존에는 개인의 경험에만 의존할 수밖에 없었다”고 덧붙였다.
이곳에서 처음으로 농업을 배운 교육생뿐 아니라 기존 농업인들도 스마트팜을 이용한 뒤로 수확량과 품질이 훨씬 높아졌다고 입을 모았다.
김동욱(45)씨는 7년 정도 상주시 함창읍에서 오이 농사를 짓다가 지난 3월 상주 스마트팜 혁신밸리 임대형 스마트팜에 입주했다. 원래 오이를 토양에 심어 재배하다가 스마트팜 온실에서 무토양 수경(양액) 재배를 하고 있다. 김씨의 온실 역시 환경 조건을 조절하는 시설과 함께 수경재배에 필수적인 양액을 자동 순환시키는 설비도 갖춰져 있다.
김씨는 “수경 재배는 처음인데 스마트팜 온실에서 환경 조건을 쉽게 맞추며 재배를 하다 보니 토경 재배를 할 때보다 훨씬 수확량이 높고 노동력도 덜 든다”고 했다.
상주시를 비롯해 전북 김제, 경남 밀양, 전남 고흥 등에 조성돼 있는 스마트팜 혁신밸리의 운영 목적은 농업의 첨단화다. 농업의 새로운 패러다임 없이는 지방소멸과 함께 지역 농촌도 사라진다는 판단에 따라 각 지자체에서 스마트팜 확산에 열을 올리고 있다.
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스마트팜 확산 힘쓰는 지자체들
김주령 경북도 농축산유통국장은 “경북도는 고령화, 일손부족, 기후 변화 등 농업·농촌이 직면한 위기를 타개하기 위해 ‘농업대전환’을 추진하고 있는데, 그 핵심은 바로 규모화·기계화·첨단화를 통한 스마트 농업 확산”이라며 “농업인들이 쉽고 편한 농업으로 생산성과 소득을 높일 수 있도록 지원하겠다”고 말했다.
다만 전기요금 급등처럼 스마트팜 경영에 어려움이 가중되는 상황은 개선이 필요한 부분이다.
2일 경북도의회 도정질문과 한국전력공사 자료에 따르면 냉난방을 위해 주로 쓰는 농사용 전기요금은 저압의 경우 2022년 1분기 1kWh당 34.2원에서 올해 1분기 63.3원으로 약 85% 폭등했다. 농사용 면세유(등유)는 2020년 1L당 평균 677원에서 지난해 1150원으로 69.8% 올랐다.
노성환 경북도의원은 “농사용 전기요금이 올 연말까지 또 오를 것으로 보인다”며 “정부가 청년농업인을 농촌으로 끌어들여 스마트팜을 육성하려면 전기요금과 투자비 등 전반적인 효율성을 고려해야 한다”고 지적했다.
김정석([email protected])