정치 자유화의 아이콘이었다가 원로들에 의해 실각한 후야오방 전 공산당 총서기가 1989년 4월 사망하자 대학생을 비롯한 지식인들은 천안문 광장에 모여 정치적 자유를 부르짖으며 장기 농성에 들어갔다. 이 일은 결국 6·4 천안문 사태라는 공산당 정권에 두고두고 오점으로 남은 참변으로 끝났다.
지난 3일은 2023년 사망한 리커창 전 총리의 70번째 생일이었다. 이날 공산당 기관지 인민일보는 리커창을 기리는 장문의 논평을 6면에 게재했다. 리커창은 시진핑 정권 1·2기였던 2013~2023년 동안 권력 서열 2인자였다. 원로들의 막후 정치로 시진핑이 최종 낙점되기 전까진 가장 유력한 차기 대권주자이기도 했다.
이 논평에선 ‘두 가지 확립(兩個確立)’, ‘두 가지 수호(兩個維護)’ 등 시진핑이 강조해 온 표현들이 등장한다. 하지만 전체적으로는 리커창의 행보를 통해 현 체제와 대조되는 ‘민주적, 실용적’ 리더십을 강조하고 있다.
논평은 또 리커창이 추진했던 공급 측 구조 개혁, 자유무역지대 설치, 빈곤 퇴치 등 주요 경제 성과를 자세히 소개했다. 시진핑 정권이 내세우는 치적 상당수가 사실상 리커창 주도로 이뤄졌음을 시사한다.
세 번째로 리커창이 “실사구시와 실무 중심의 리더십을 강조하고, 형식주의와 관료주의에 반대했다”고 언급했다. 최근 당 중앙정치국 회의에서 불거진 ‘형식주의 배격’ 기조와 맞물리며 시진핑을 겨냥한 비판이라는 해석이 나온다.
마지막으로 리커창이 ‘민주적 의사결정, 과학적 정책 수립, 집단 지도체제’를 강조했다고 소개했다. 이는 시진핑이 ‘핵심’과 ‘1인 권력’을 강조하며 사실상 1인 독재를 강화해 온 노선과 정면으로 배치되는 메시지다.
이 추모 기사는 인민일보 지면에는 실렸지만, 관영 신화통신, 중앙TV(CCTV), 정부 공식 사이트와 지방 관영지, 주요 포털에서 모두 찾아볼 수 없게 됐다. 기사 작성 주체인 당사문헌연구원이 운영하는 ‘이론중국망(理論中國網)’에만 남아 있다.
이를 두고 인민일보가 내부 반발을 무릅쓰고 기사 게재를 강행했고 친 시진핑 측이 사후에 다른 매체를 차단했다는 해석이 나온다. 인민일보는 지난해 말부터 신임 사장과 편집국장 등 고위 간부진이 잇따라 감사를 통해 교체되거나 조사받고 있다. 올 6월엔 홈페이지에서 부사장과 비서장의 이름이 사라졌다. 이런 내부 숙청이 진행되는 가운데, 시진핑은 지난 5월 하순부터 6월 초까지 약 2주간 공개 활동을 전면 중단했다. 특히 6월 2일부터 4일까지 인민일보 1면에서 시진핑 관련 보도가 사라진 것은 매우 이례적이다.
리커창 추모 논평을 둘러싼 공방은 당 선전기구가 시진핑과 반시진핑 간 새 격전지가 됐다는 의구심을 촉발한다. 최근 또다시 불거지고 있는 시진핑 하야·실각설과 맞물려 칼보다 강하다는 펜을 둘러싼 새로운 권력투쟁 양상이다. 물론 중국에선 펜보다 칼이 훨씬 강하다. 고대 진시황이 분서갱유를 저지른 것부터 현대에서 마오의 지식분자 탄압, 천안문 사태에 이르기까지 권력은 항상 총구에서 나왔다.
차이나랩 이충형 특임기자(중국학 박사)