정돈과는 거리가 멀어 보였다. 로봇은 사무실 이곳저곳에 흩어져 있었고, 피곤함에 찌든 직원은 책상에 엎드려 잠을 자고 있었다. 이 회사는 그러나 중국 AI 업계에서 꽤 주목받는 벤처다. 선전(深圳)에서 가장 뛰어난 8개 AI 회사를 일컫는 ‘선전 8대 다이아몬드’ 중 하나로 선정되기도 했다.
베이징, 선전 등 두 곳에 본부를 두고 있다. 베이징 본부는 궈옌둥(郭彦東) CEO의 ‘사람 욕심’을 채워주는 곳. 그는 칭화대 펀드 등으로부터 받은 초기 투자 자금을 인재 모으는 데 썼다. MS(마이크로소프트)에서 일하는 해외 전문가를 불렀고, 칭화대·베이징대 출신 고급 인재를 흡수했다. 지난 1월에는 베이징대와 함께 ‘피지컬 AI 연구 센터’를 설립하기도 했다. 지금도 베이징대 석박사급 학생들이 같은 사무실에서 협업한다.
성공할 수 있을까? 초기 시장 반응은 좋다. 이 회사는 자동차, 반도체, 공항 등의 분야에서 여러 회사와 협력 계약을 맺고 로봇을 훈련시키고 있다. 올해 두 차례에 걸쳐 진행된 투자 모집에서 수백억원을 끌어모을 수 있었다. 그 자금은 다시 인재를 모으고, 기술을 업그레드하고, 신제품을 개발하는 동력이다.
완벽하지는 않다. 알파봇 속도는 개선의 여지가 많고, 이동 반경에도 한계가 있어 보였다. 그러나 분명한 것은 똑똑해지고 있다는 점이다. 인재·기술·자본·시장, 여기에 정부 지원에 이르는 AI 생태계가 받쳐주고 있기 때문이다. 알파봇은 그 생태계의 영양분을 먹으며 쑥쑥 자라고 있다. 한국 피지컬 AI의 성공 조건 역시 이와 다르지 않을 터다.
한우덕([email protected])