중국축구협회는 27일(한국시간) 중화망을 통해 10월 아르헨티나 대표팀과의 A매치 계획을 전면 부인했다. 앞서 일부 중국 언론을 통해 ‘리오넬 메시가 이끄는 아르헨티나 대표팀이 10월 중국을 방문해 평가전을 치를 수 있다’는 루머가 퍼졌고, 수많은 팬들이 열광했다. 하지만 정작 협회는 이를 실익 없는 허위 정보로 일축하며 찬물을 끼얹었다.
협회는 “10~11월 A매치 기간 국내 경기 계획은 있으나, 아르헨티나와의 대결은 사실무근”이라며 “지금 대표팀 수준으로는 아르헨티나 같은 월드컵 우승국과 붙는 게 아무 의미가 없다”고 못 박았다. “지금은 새로운 감독 선임과 전력 재정비에 집중할 때”라며 완곡하게 도망친 이유를 설명했다.
사실 중국 축구는 이길 가능성보다 대패의 리스크가 더 큰 상황이다. 2026 북중미 월드컵 아시아 3차 예선에서 인도네시아에 덜미를 잡히며 조기 탈락, 6회 연속 본선 좌절이라는 처참한 성적을 기록했다.
최약체 홍콩 상대로도 1-0으로 힘겹게 이긴것도 상황. 더욱이 4차 예선을 대비해 준비하던 9월 초청 대회도 월드컵 탈락으로 전면 취소됐고, 이반코비치 감독 경질 후 새 사령탑도 정해지지 않은 상태.
결국 중국축구협회는 “차라리 A매치를 건너뛰고 재정비하자”는 판단을 내린 셈이다. 그런 상황이다 보니 10월 A매치서 월드컵 챔피언 아르헨티나는 부담이 될 수 밖에 없었다.
만약 새 감독이 부임하는 상황서 아르헨티나와 만나 완패한다면 자연스럽게 여론이 극악으로 갈 수 밖에 없는 상황이었다. 그러다보니 결국 중국축구협회가 줄행랑을 칠 수 밖에 없었던 것.
당연히 중국 팬들의 분노는 극에 달했다. “메시가 온다길래 설��는데, 결국 겁먹은 협회가 도망쳤다”라면서 온라인상에는 불만이 폭발하고 있다.
“우리 실력에 붙어서 뭐하냐”는 중국축구협회의 현실 인식은 어쩌면 맞는 말일지 모른다. 하지만 그 말이 전한 무기력함은 중국 축구의 현재를 적나라하게 보여주는 장면이다.
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이인환([email protected])