손흥민(33, 토트넘)은 2일 오전 10시 서울시 영등포구 국제금융로 IFC에서 열린 2025 쿠팡플레이 시리즈 뉴캐슬 유나이티드전을 앞둔 토트넘 홋스퍼 공식 기자회견에 토마스 프랭크 감독과 함께 모습을 드러냈다.
다소 침착한 표정으로 회견장에 들어선 손흥민은 곧바로 중대한 발표를 꺼냈다. "본격적인 기자회견에 앞서 드릴 말씀이 있다"라고 조심스럽게 입을 열었다.
잠시 감정을 추스린 손흥민은 "팀을 떠나기로 결정했다. 기자회견을 하기 전에 먼저 말씀 드려야 할 것 같아 말씀 드린다. 내일 즐거운 경기 할 수 있도록 최선을 다하겠다"라면서 덤덤하게 이야기하려 노력했으나 떨리는 목소리는 감추기 어려웠다. 손흥민은 두 손으로 얼굴을 감싸는 등 감정을 고스란히 드러내고 있었다.
손흥민은 떨리는 목소리를 애써 억누르며 "축구 인생에서 가장 어려운 결정 중 하나였다. 10년간 한 팀에 몸담은 건 제게도 자랑스러운 일이었고, 하루도 빠짐없이 모든 걸 바쳤다고 생각한다"라며서 "운동장 안팎에서 최선을 다해 노력했고, 유로파리그 우승을 통해 이룰 수 있는 것들을 다 해냈다고 느꼈다. 그런 생각이 이 결정을 내리는 데 가장 큰 이유가 됐다"라고 전했다.
그러면서 "새로운 환경에서 축구를 해보고 싶다는 마음이 들었고, 구단도 이를 존중해줬다. 토트넘은 제가 가장 사랑했고, 축구선수로서, 사람으로서 가장 많이 성장한 팀이다. 감사한 마음뿐이다"라고 덧붙였다.
손흥민은 "커리어에서 가장 힘든 결정이었지만, 이제는 새로운 환경과 동기부여가 필요하다고 느꼈다. 팬들과의 추억, 트로피 등 모든 걸 기분 좋게 안고 떠날 것"이라며 "10년 넘게 몸담은 만큼 변화가 필요하다고 판단했다"라고 말했다.
또한 그는 "토트넘에 처음 왔을 때는 영어도 잘 못하던 '소년'이었는데, 이제는 '남자'가 되어 떠날 수 있어 기쁘다"라며 "작별에도 적절한 시기가 있다고 믿는다. 고향처럼 느껴졌던 팀을 떠나는 건 쉽지 않지만, 지금이 그 시기라고 생각한다"라고 전했다.
손흥민은 "가족보다 더 많은 시간을 보낸 동료들과의 작별은 항상 어렵다. 실망했을 수 있지만, 기쁜 마음으로 받아들여준 것 같아 고맙다. 물론 제 생각일 수 있다. 선수들이 실제로 어떻게 느꼈는지는 모르지만, 존중해준 걸로 받아들였다"라고 밝혔다.
손흥민의 이적지로 유력한 것은 미국 메이저리그사커(MLS). 미국 MLS의 전문가 탐보거트가 자신의 SNS에서 “LAFC가 토트넘의 공격수 손흥민 영입을 위한 블록버스터 딜에 매우 근접했다”고 전했다. 아직 공식 발표는 없지만, 협상이 막바지에 다다랐음을 암시한 단서였다.
탐보거트는 MLS와 미 축구계를 대표하는 이적 정보 통신원으로, 이전에도 “LAFC가 손흥민 영입에 관심을 보인다”며 이적설을 최초 보도했던 인물이다. 그의 이번 발언은 다시 한번 손흥민의 MLS행이 현실로 다가오고 있음을 보여준다.
앞서 LAFC는 손흥민의 이적을 위해 상당한 금액을 준비하고 있다. 수천만 달러 규모의 이적료와 현지 최고 수준의 연봉 제안을 염두에 두고 있으며, 이는 MLS 샐러리캡을 넘는 규모다. 현실적으로 LAFC가 단독으로 감당하기 어려운 금액인 만큼, 제3자 스폰서나 리그 측의 간접 지원이 이뤄질 가능성도 제기된다.
공식 오퍼나 양 구단의 입장은 공개되지 않았다. 다만 이번 탐보거트의 발언은 LAFC가 실질적인 협상 테이블까지는 도달했음을 암시하는 주요 신호로 평가된다. 향후 공식 발표가 나오는 순간, 세계 축구 팬들의 이목은 다시 한번 손흥민의 행선지에 쏠릴 예정이다.
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이인환([email protected])