이 서사를 이끌어가는 핵심 정서가 주제곡 ‘골든’이다. 남과 다른 나를 인정하고 한계를 극복하는 주인공 루미의 이야기가 폭발적인 고음과 드라마틱한 전개로 구성된 곡이다. 이 노래를 직접 만들고 부른 작곡가이자 가수 이재(EJAE·김은재·34)는 "더 이상 숨지 않고 빛나겠다"는 곡의 메시지를 스스로 증명해낸 인물이기도 하다. SM엔터테인먼트 연습생으로 10년 넘게 가수의 꿈을 키우다 좌절했던 과거를 딛고, 누구보다 주목 받는 싱어송라이터의 위치에 섰다.
2일 중앙일보와 서면으로 만난 이재는 “이 영화와 OST가 이렇게까지 큰 사랑을 받을 거라고는 예상하지 못했다”며 기뻐했다. 수지, 트와이스, 레드벨벳, 에스파 등 국내 걸그룹의 곡 작업에도 참여해왔던 그는 지난 2020년 음악계 동료의 소개로 ‘케데헌’ OST 작곡팀에 합류했다. ‘골든’을 만들 땐 아이돌 연습생으로 느꼈던 압박감과 무명 작곡가로 겪었던 설움 등을 분출하듯 쏟아부었다. 그는 “긴 연습생 기간 동안의 노력이 헛되지 않기를 늘 바랐다”며 “이제야 그 결실을 맺는 것이 마치 운명같다”고 했다.
Q : ‘골든’으로 전 세계 차트를 휩쓴 소감은.
A : “작업을 시작할 때부터 영화와 이 노래를 진심으로 좋아했고, 결과물에 대해서도 정말 자랑스럽게 생각한다. 음악은 언어를 넘어 전 세계 사람들이 공감할 수 있는 감정을 전달한다고 믿는다. 이번 기회로 음악의 힘을 다시 한번 실감했다.”
Q : 고음역대를 소화하는 데 어려움은 없었나.
A : “루미의 뛰어난 가창력을 보여주면서도 혼문을 봉인하고자 하는 그녀의 강렬한 감정을 담아내야 했다. 그래서 보컬적으로 도전적인 멜로디를 의도하며 만들었다. 덕분에 이 노래를 통해 내 보컬의 영역을 새롭게 발견하게 됐다. 멜로디가 이끄는 대로 따라가다 보니, 어느새 A5 음(남성의 가성 최고음과 비슷한 수준)까지 올라갔더라. 어려운 도전이었지만 작곡가이자 가수로서 한 단계 성장시켜 준 노래다.”
‘골든’은 미국 빌보드 차트와 함께 세계 양대 차트로 꼽히는 영국 오피셜 싱글 차트(8월 1일 발표)에서 톱100 정상을 차지했고, 지난 2일 자 빌보드 메인 싱글차트 ‘핫 100’에서는 2위에 올랐다. SNS에서는 ‘노래 좀 한다’는 가수들이 너도나도 ‘골든’ 챌린지에 나섰다. K팝의 문법에는 누구보다 익숙했지만 영화 OST 작업은 처음이었다는 그는 “캐릭터들이 느끼는 감정을 진정성 있게 담아내는 동시에, 이야기를 풍성하게 만들어 줄 수 있는 음악을 만드는 데 집중했다”고 말했다.
Q : K팝과 영화 OST 작업에는 어떤 차이가 있었나.
A : “K팝 작업은 아이돌 그룹의 정체성과 스타일에 맞는 강한 콘셉트와 좋은 곡을 만드는 것이 더 중요하다. 그룹의 이미지와 메시지를 강화하고, 팬들과의 연결고리를 만들어줄 수 있는 사운드를 창조하는 데 집중한다. 영화 음악을 쓸 때는 모든 가사와 멜로디가 스토리라인과 직접적으로 연결되어 있어야 한다. 캐릭터와 이야기를 풍성하게 만들어주는 동시에 멜로디는 귀에 잘 들어오고 즐겁게 들을 수 있어야 했다. ”
Q : 가수들 사이에 ‘골든 챌린지’가 유행인데
A : “다들 각자의 방식으로 곡을 해석한 게 너무 인상 깊었다. 바다의 커버에 대해선 SNS에 ‘S.E.S.의 팬이었는데 너무 감사하고 영광이다. 역시 보컬 퀸’이라고 적었다.”
1991년생인 이재는 2003년부터 10년 넘게 SM 연습생으로 있으면서 가수의 꿈을 키웠지만 몇 차례나 데뷔가 무산되며 결국 꿈을 접어야 했다. 한국의 외국인학교에 다니며 학업에도 열중한 덕분에 미국 뉴욕대 티쉬예술대학에 진학했다. 대학 재학 중이던 2011년엔 배우이자 전 국회의원인 신영균의 외손녀로 KBS 아침방송에 출연하기도 했다.
Q : SM에서의 경험은 어떤 기억으로 남았나.
A : “소중하고 후회 없는 경험이다. 연습생을 거치며 끈기와 노력하는 자세를 배웠고 K팝 업계에 대한 깊은 이해도 생겼다. 지금도 K팝 작곡을 할 때 그때의 배움을 떠올린다. 시간이 흐르면서 내가 아이돌보다는 곡 제작에 더 흥미가 있다는 사실을 깨달았다. 11살의 이재가 품었던 꿈이 특별한 방식으로 이뤄졌다.”
Q : 데뷔가 좌절되면서 힘든 순간은 어떻게 극복했나.
A : “모든 일에는 이유가 있다는 믿음으로 이겨냈다. 지금 돌아보면, 내 인생은 그 믿음을 증명하는 하나의 이야기 같다는 생각이 든다. 주어진 모든 기회에 최선을 다했고, 후회 없이 마음을 다해 임했기 때문에 지금의 내가 있을 수 있다. 무엇보다 작곡이 가장 큰 치유의 통로였고, 내가 겪고 있던 일들을 정리하고 감정을 풀어낼 수 있는 방법이었다. 긴 시간 어린 나이에 연습생으로서 쏟아부었던 노력이 헛되지 않기를 바라는 마음을 놓지 않고 있었다. 그리고 지금 그 시간이 결실을 맺는 걸 보며 마치 운명과 같다고 생각한다.”
넷플릭스는 ‘K팝 데몬 헌터스’ OST 중 ‘골든’을 아카데미 주제가상 부문에 출품하기로 결정했다. 일각에선 디즈니 ‘엔칸토: 마법의 세계’가 94회 아카데미 시상식에서 음악상, 주제가상, 장편애니메이션상 후보에 올랐던 것처럼 ‘K팝 데몬 헌터스’도 아카데미 다수 후보에 오를 수 있다고 분석한다.
Q : 오스카 후보로 거론되고 있는데.
A : “후보에 오른다면 그 자체로 꿈만 같은 일이다. 이런 규모로 한국 문화를 조명한 애니메이션 작품은 사실상 처음이라고 할 수 있기 때문에, 우리 모두가 함께 이뤄낸 결과물이 정말 자랑스럽다. ”
Q : 곡 작업 의뢰가 쏟아질 것 같은데, 향후 목표는.
A : “한국과 미국에서 곡 작업 의뢰가 많아지면서, 주변의 관심을 실감하고 있다. 양국에서 활동 중인 아티스트들을 위한 곡 작업을 계속하고 있다. 앞으로도 더 좋은 작곡가가 되기 위해 계속해서 노력하겠다.”
황지영([email protected])