3일 밤 서울월드컵경기장. 프리시즌 경기라 부르기엔 너무 벅찬 밤이었다. 쿠팡플레이 시리즈 2차전, 토트넘과 뉴캐슬의 맞대결은 단순한 친선전이 아니었다. 이날은 손흥민(33)이 토트넘 유니폼을 입고 나서는 마지막 공식 경기였다.
손흥민은 선발로 출전해 후반 18분까지 약 65분간 그라운드를 누볐다. 그리고 마침내 교체 사인이 들어오자, 손흥민은 천천히 걸어 나왔다. 경기장 전체가 숨을 죽였고, 이내 박수와 환호, 눈물로 물들었다. 관중은 일제히 기립했다.
토트넘과 뉴캐슬 선수들은 양쪽으로 늘어서 ‘가드 오브 아너’를 만들었다. 이는 단지 하나의 교체 장면이 아닌, 10년간 함께한 손흥민과 토트넘의 공식적인 작별이었다.
그라운드를 떠나는 순간까지 손흥민은 레전드였다. 하루 전 열린 공식 기자회견에서 그는 “토트넘에서의 10년은 내 자부심이었다. 이제는 새로운 환경에서 동기부여가 필요하다”며 “영어 한 마디 못하던 소년이 남자가 되어 떠난다. 좋은 시기에 작별하게 되어 감사하다”고 말했었다.
이제 팬들의 시선은 그의 새로운 무대에 쏠리고 있다. 손흥민의 행선지는 유럽 명문도, 사우디 자본도 아니었다. 바로 미국. 메이저리그사커(MLS) 소속 LAFC가 그의 다음 팀이다. 미국 축구 전문기자 톰 보거트와 벤 제이콥스는 “손흥민은 LAFC와 모든 조건을 마무리했으며, 토트넘과도 이적료 협상을 끝냈다. 금액은 2600만 달러(한화 약 270억350억 원)로, MLS 역사상 최고 이적료가 될 것”이라고 전했다.
이어 “손흥민은 며칠간 한국에 머무른 뒤, 빠르면 다음 주 미국으로 출국할 예정”이라고 밝혔다. 이로써 손흥민의 새로운 챕터가 본격적으로 열린다. 북런던을 넘어 이제는 LA다. 그리고 그가 가는 곳마다 ‘레전드’라는 단어는 따라붙는다. 손흥민, 이름 석 자는 끝까지 빛났다.
8살 소년 라일리 키스. 손흥민의 이적 소식이 알려지자 그는 자신의 SNS에 이렇게 썼다. “모든 것에 감사합니다. 손흥민. 당신은 정말 멋진 사람이고, 레전드입니다"라고 이별사를 남겼다.
라일리는 단순한 팬이 아니었다. 손흥민과는 특별한 인연이 있었다. 그는 어릴 적 뇌성마비 진단을 받아 평생 걷지 못할 것이라는 예측을 들었다. 하지만 포기하지 않았다. 축구를 사랑했던 라일리는 끊임없는 노력 끝에 마침내 두 발로 일어섰고, 불편한 몸으로도 공을 찰 수 있게 됐다.
2022년, 토트넘 유니폼을 입고 마당에서 골을 넣는 그의 영상이 화제를 모으자 토트넘은 그를 기억했다. 당시 벤 데이비스와 조 로든이 직접 그의 집을 찾았고, 올해 5월, 라일리는 토트넘 훈련장으로 초대됐다. 그곳에서 손흥민과의 운명적인 만남이 이루어졌다. 라일리는 “득점하면 제 세리머니를 해주세요”라고 부탁했고, 손흥민은 약속을 지켰다.
손흥민이 떠나는 지금, 라일리는 그 어떤 전문가보다 진심 어린 작별 인사를 남겼다. 영웅과 소년, 그 둘의 약속은 축구가 만든 가장 아름다운 이야기 중 하나로 남았다. /[email protected]
이인환([email protected])